Minh Ngọc kể lại cho Triệu Cảnh Doãn nghe toàn bộ cuộc đối thoại đã diễn ra trong cung hôm nay.
“Vậy nên, tiểu nữ tử muốn nghe Hoài Vương điện hạ cho cao kiến. Điện hạ nghĩ thế nào?”
Minh Ngọc chớp chớp đôi mắt nhìn chàng. Điều này khiến Triệu Cảnh Doãn có một ảo giác, dường như chỉ cần hôm nay chàng trả lời không tốt, sẽ có một hậu quả vô cùng nghiêm trọng.
Chàng cầm lấy hai loại bánh. Tay trái là bánh hoa đào, tay phải là bánh quy hạnh nhân.
“Thật ra, vấn đề này cũng giống như việc hỏi: ‘Nàng thấy bánh hoa đào ngon hơn hay bánh quy hạnh nhân ngon hơn?’.”
Triệu Cảnh Doãn đưa miếng bánh hoa đào mà Minh Ngọc vẫn luôn thèm ăn cho nàng. “Có người thích vị ngọt, có người lại thiên về vị chua. Nhưng một người thật lòng thích, sẽ chỉ nói ‘Cái trong tay này ngon hơn’. Tóm lại, mỗi người mỗi sở thích. Đối với ta, bất kể trong kinh thành thịnh hành điều gì cũng không quan trọng. Quan trọng là nàng. Nàng là dạng gì, ta sẽ thích dạng ấy.”
Miếng bánh hoa đào mới ra lò, ngoài vị ngọt mềm, còn có một hương thơm thanh khiết. Khi Minh Ngọc ăn vào, nàng chỉ cảm thấy hôm nay bánh hoa đào ngọt hơn ngày xưa rất nhiều.
Nhưng ngay sau đó, nàng lại lo lắng cho Minh Nguyệt. Minh Nguyệt một lòng thích Âu Dương Trì. Giờ đây, chỉ vì Âu Dương Trì mà lại bắt đầu ăn kiêng và giảm cân không kiểm soát. Nhưng hắn ta vẫn dây dưa không dứt với những ca kỹ, vũ nữ, rõ ràng là căn bản không hề để Minh Nguyệt trong lòng.
Cũng là ăn kiêng, nhưng Minh Nguyệt và Tống Uyển lại khác nhau. Tống Uyển là vì quyền thế hoàng gia mà lấy lòng An Vương, còn trong lòng Minh Nguyệt chỉ có một mình Âu Dương Trì.
Nàng bất bình, kể lại chuyện này cho Triệu Cảnh Doãn.
“Trước đây ta chỉ cảm thấy Âu Dương Trì và cả nhà hắn xảo quyệt, so đo. Nhưng nghĩ rằng hắn và Minh Nguyệt cũng xem như yêu nhau thật lòng, nên ta cũng không nói gì không tốt. Nhưng hôm nay xem ra, Minh Nguyệt rõ ràng là rơi vào hố lửa. Cố tình chúng ta, những người trong nhà, lại không biết.”
Triệu Cảnh Doãn nắm bắt được lời Minh Ngọc vừa nói. “Nàng nói Âu Dương Trì luôn đưa ca kỹ, vũ nữ về nhà? Chuyện đó là thật sao?”
Minh Ngọc gật đầu: “Ta đã sai Thanh Lan tự mình đi hỏi thăm. Là nha hoàn trong phủ Âu Dương, sẽ không có sai sót.”
“Quan viên triều đình bị cấm lui tới những nơi hoa nguyệt. Nếu hắn thực sự đi tìm vũ nữ, chỉ có thể đến Giáo Phường Tư.” Nhưng những ca kỹ, vũ nữ này đều là nô lệ, phần lớn là hậu duệ của tội thần, không thể tùy tiện rời khỏi Giáo Phường Tư.
Triệu Cảnh Doãn nói: “Âu Dương Trì hiện giờ đang nhậm chức ở Hộ Bộ. Lát nữa ta sẽ bảo cấp trên của hắn nhắc nhở một chút, để hắn ít đến những nơi như vậy.”
Còn chuyện ở Giáo Phường Tư, vẫn cần phải âm thầm điều tra.

Thời tiết mùa hè nóng bức, đi vào cung một chuyến, liền trở nên dính nhớp. Sau khi về phủ, Triệu Cảnh Doãn đến thư phòng, còn Minh Ngọc thì dặn Thanh Lan chuẩn bị nước ấm để tắm gội.
Nhưng hôm nay, nước tắm lại có chút khác lạ.
Minh Ngọc vừa vào phòng tắm đã ngửi thấy một mùi hương lạ, dễ chịu đến mức khiến người ta có chút nghiện. Nàng ngửi hương thơm của nước tắm. “Đây không phải hương lộ ta thường dùng, sao lại đổi?”
Thanh Lan đáp: “Hôm nay, bà đỡ của Hoàng hậu nương nương cố ý gọi nô tỳ đến, đưa cho nô tỳ loại hương lộ mới này, nói là hàng tốt từ Tây Vực đặc biệt đưa tới. Nô tỳ đã nhờ đại phu kiểm tra qua, không có vấn đề gì.”
Nàng tiến đến gần Vương phi, nói tiếp: “Ý của Hoàng hậu nương nương là, loại hương lộ này rất thích hợp cho vợ chồng tân hôn như người và Vương gia.”
Có lẽ vì sương trong phòng tắm quá dày, mặt Minh Ngọc ửng hồng. “Ta biết rồi, ngươi xuống đi. Đêm nay không cần thức canh.”
Thanh Lan đồng ý rồi lui ra ngoài.
Tắm gội xong, Minh Ngọc thay bộ áo ngủ mà chị dâu đã chuẩn bị cho nàng trước đó. Vải mỏng mềm mại, mặc vào mùa hè rất mát mẻ. Chỉ có một điều không tốt, sau khi tắm gội, tóc vẫn còn nhỏ nước, dần dần làm ướt sau lưng và trước ngực, có chút hơi mờ ảo.
Dưới ánh nến màu ấm áp trên giường, mọi thứ càng thêm vẻ mờ ám.
Triệu Cảnh Doãn vẫn chưa trở về, Minh Ngọc có chút khẩn trương và thấp thỏm. Những chuyện ngại ngùng trong cuốn sách nhỏ mà chị dâu đưa cho nàng xem trước đó, cứ chạy đi chạy lại trong đầu. Nhìn cánh cửa phòng đã đóng lại, tim nàng đập nhanh hơn. Nàng nghĩ không biết Triệu Cảnh Doãn ở thư phòng làm gì mà lâu đến vậy.
Trong đầu hỗn loạn, nàng dứt khoát cầm một cuốn du ký trên bàn để giết thời gian.
Nào ngờ lại bị nội dung trong du ký thu hút.
“Tây Nam, bảy bước thấy sơn. Đặc biệt là ở sông Tiên Lâm, chín đỉnh núi tranh nhau khoe sắc. Sắc núi đỏ như sông. Khi chiều xuống, mây xanh lơ lửng, suối vang róc rách, hang sâu u tịch. Núi ôm lấy chùa, chùa ẩn trong mây, chính là tiếng Phạn âm vang vọng khắp thung lũng, nửa ngày rồi tiếng chuông vẫn còn vang.”
Thế gian này thật sự có một nơi đẹp như thế sao?
Kinh thành này đều là đất bằng. Vài ngọn núi không nhiều lắm cũng đều xây chùa chiền, như chùa Khai Bảo chẳng hạn. Nhưng trong đoạn miêu tả, chưa bao giờ có một nơi nào tiên cảnh như vậy. Bảy bước thấy sơn? Thật sự có nơi có nhiều núi như thế sao?
Nàng tiếp tục đọc, lại thấy nơi đây không chỉ có chín ngọn núi liền kề, mà còn có cả suối nước nóng, biển mây và rừng trúc. Trong lòng nàng nghĩ chắc người viết đã phóng đại, nhưng thật sự rất muốn đến đó. Cứ thế, nàng đọc đến say mê, không hề hay biết.
Cuối cùng không chống lại được cơn buồn ngủ, nàng ôm sách ngủ thiếp đi, đâu còn nhớ đến Vương gia nhà mình lúc này vẫn chưa trở về.

Khi Triệu Cảnh Doãn trở về phủ, đã là giờ Tý.
Chàng trở về trong gió bụi, chỉ tắm rửa qua loa, rồi trở lại phòng. Chàng thấy ngọn đèn dầu trên giường vẫn còn cháy. Ánh đèn lờ mờ chiếu ra bóng dáng đơn bạc của nữ chủ nhân. Nàng cứ thế tựa vào mép ngoài của giường, tay nắm chặt cuốn sách, nửa người xiêu vẹo, suýt nữa thì ngã. Vì ngủ, dây áo ngủ đã có chút lỏng, lộ ra làn da trắng nõn bên trong.
Triệu Cảnh Doãn theo bản năng dời mắt đi, không dám nhìn lâu.
Bấc đèn cháy đến cuối, “bang” một tiếng nhỏ, nổ ra một đốm lửa, như thể làm người đang ngủ giật mình. Nàng nhăn mày, theo bản năng cử động người.
Triệu Cảnh Doãn vội vàng tiến lên đỡ lấy nàng, ôm nàng dịch vào giữa giường. Khi đến gần, chàng không thể nào làm ngơ được mùi hương u nhã từ người Minh Ngọc toát ra.
Hương thơm thấm đẫm làn da, trong chốc lát, ánh mắt chàng dần trở nên thâm trầm. Cứ thế chàng ôm nàng, cố gắng kiềm chế sự nóng bỏng trong lòng.
Một lúc sau, chàng đứng dậy, rút cuốn du ký trong tay Minh Ngọc ra. Người đang ngủ dường như còn có chút không nỡ, nhưng vì quá mệt mỏi, nàng lại chui vào chăn ngủ tiếp.
Nhìn Minh Ngọc ngủ an ổn, Triệu Cảnh Doãn cũng yên tâm. Chàng không muốn quấy rầy nàng, liền xoay người đi đến thư phòng.

Vương gia sau khi về phủ lại đi ra ngoài, sau giờ Tý mới về, rồi ngủ luôn ở thư phòng.
Đây là những tin tức Minh Ngọc nghe được khi thức dậy vào sáng sớm.
Nàng hỏi Triệu Cảnh Doãn đã đi đâu, Thuận An cũng chỉ biết nói thật với Vương phi. “Vương gia ra ngoài vội vàng. Cụ thể làm gì, nô tài thật sự không biết.”
Nửa đêm ra ngoài, lại không nói cho mình biết. Minh Ngọc thực sự có chút tức giận. “Vương gia giờ đang ở đâu?”
Thuận An nói: “Vương gia trở về muộn, xử lý xong chính sự liền ngủ ở thư phòng. Lúc này hẳn là còn chưa dậy. Có cần nô tài đi gọi không ạ?”
“Không cần.” Minh Ngọc nghe xong có chút đau lòng. “Mới ngủ được mấy canh giờ đã gọi người dậy. Vương gia dù có là thân sắt cũng không chịu nổi.”
Ba ngày trước tân hôn, phụ hoàng rõ ràng đã cho chàng ba ngày nghỉ cưới, nhưng Triệu Cảnh Doãn giờ có quá nhiều việc phải xử lý. Dù là nghỉ phép cũng không thể hoàn toàn bỏ mặc. Những đạo lý này Minh Ngọc đều hiểu.
“Thanh Lan, ngươi bảo nhà bếp chuẩn bị chút canh bổ dưỡng, lát nữa Vương gia tỉnh thì bảo Thuận An mang qua.”
Phân phó xong bên này, nàng không tiếp tục bận tâm chuyện tối qua nữa. Giờ đây nàng và Triệu Cảnh Doãn là vợ chồng, tự nhiên phải nương tựa, thông cảm cho nhau.
Bên Minh Ngọc cũng không ít việc. Mới đến vương phủ, còn rất nhiều việc phải làm quen. Những thứ cần chuẩn bị cho ngày hồi môn cũng phải sắp xếp đâu vào đấy. May mà có Thanh Lan bên cạnh, nếu không một mình nàng làm sao giải quyết hết chừng này việc.
Bận rộn nửa ngày, Minh Ngọc bỗng nhiên nhớ ra điều gì, vội vàng viết một lá thư đưa cho Thanh Lan. “Ngươi bảo người đưa thư đến phủ Âu Dương Trì, nói là Hoài Vương phi viết cho Âu Dương thiếu phu nhân. Không cần tự tay đưa cho Minh Nguyệt.”
Ngày mai hồi môn, nàng mời muội muội Minh Nguyệt cùng về phủ để trò chuyện. Lá thư này là để gửi riêng cho Âu Dương Trì xem. Để đề phòng, nếu không phải dùng danh nghĩa phủ Hoài Vương, Âu Dương Trì không chừng lại làm khó Minh Nguyệt.
Điện hạ được coi là cấp trên của Âu Dương Trì, giờ lại thành anh em cột chèo. Dựa vào sự lươn lẹo của Âu Dương Trì, chắc chắn hắn ta muốn tiếp cận Vương gia.
Ngày mai nàng phải nói cho Minh Nguyệt và người trong nhà biết những hành vi đáng giận này của Âu Dương Trì. Con gái Ninh gia nàng, dù thế nào cũng không thể để bị ngược đãi như vậy!

Bận rộn cả ngày, khi trở lại phòng, Minh Ngọc vừa vào cửa đã chú ý đến lò hương đang đốt trong phòng. Nàng đến gần nhìn chiếc lư hương bằng đồng thau, có chút quen mắt.
Một lúc sau mới nhận ra, hình như nó tương tự với chiếc đỉnh đồng thau dùng trong lễ cày bừa vụ xuân, chỉ là cái này nhỏ nhắn và tinh xảo hơn.
Hương trong lò cũng là loại nàng chưa từng ngửi. Tựa như gỗ đàn hương bao lấy mật, lại như trộn lẫn một chút hương dược liệu lâu năm. Không hẳn là đặc biệt thơm, nhưng tuyệt đối không khó ngửi. Nhìn làn khói nhẹ bay, vô cớ lại khiến người ta cảm thấy an tâm.
“Thích mùi hương này không?” Triệu Cảnh Doãn từ ngoài cửa bước vào, thấy Minh Ngọc đang quan sát chiếc lư hương mới.
Minh Ngọc gật đầu: “Có cảm giác không giống những loại hương khác. Là một mùi hương rất an tâm. Đây là hương gì vậy?”
Triệu Cảnh Doãn xoay người, lấy ra một hộp còn hơn nửa từ trong ngăn kéo. “An thần hương. Ta đã nhờ Hư Vân giúp điều chế. Ông ấy là một cao thủ chế hương.”
Minh Ngọc nhận lấy hộp hương, trầm tư.
Những đồ đạc trong phòng này đều được chế tạo mới cho hôn lễ. Đồ của phụ nữ lại nhiều, nên trước đó Minh Ngọc đã tự mình sắp xếp. Ngày đại hôn, nàng chỉ đơn giản thu dọn lại một chút. Nàng rõ ràng nhớ hai ngày trước vẫn chưa có chiếc lư hương này.
Minh Ngọc chợt nhớ ra điều gì, ngẩng đầu hỏi: “Tối qua chàng đã đi chùa Khai Bảo? Chỉ để tìm Hư Vân lấy an thần hương?”
Triệu Cảnh Doãn xoa đầu Minh Ngọc: “Hư Vân vẫn chưa về kinh. Đây là loại ta đã nhờ ông ấy đặc biệt điều chế khi thấy nàng ngủ không ngon, hay gặp ác mộng. Chỉ là hai ngày nay mới được mang về kinh.”
Đêm đại hôn, chàng thấy Minh Ngọc lại bắt đầu gặp ác mộng, liền nhớ đến chuyện này. Tối qua không đợi được, liền trực tiếp cưỡi ngựa đến chùa Khai Bảo lấy về.
Minh Ngọc nhận ra, lời chàng nói có thể là từ đêm trước khi lên đường đi Tây Sơn. Nàng không ngờ, từ sớm như vậy chàng đã để tâm đến mình.
Trong lòng dâng lên một nỗi ấm áp. Nàng tiến đến ôm lấy eo chàng, vùi mặt sâu vào lòng ngực chàng. “Lần sau không được như vậy nữa. An thần hương dù tốt, cũng không đáng để chàng nửa đêm không ngủ mà chạy đi lấy.”
Chùa Khai Bảo xa như thế nào, đường núi khó đi ra sao, nàng không phải không biết.
Triệu Cảnh Doãn thì không thấy phiền. Chỉ cần an thần hương này có ích cho Minh Ngọc là được. Chàng nhẹ nhàng vỗ vai Minh Ngọc. “Được rồi, đêm nay thử xem an thần hương này, biết đâu có thể giúp nàng có giấc mơ đẹp.”
Nếu hương này vô dụng, chàng sẽ lại nhờ Hư Vân điều chế lại một lần nữa. Triệu Cảnh Doãn thầm nghĩ.