“Làm sao ngươi biết thân phận của ta?”
Minh Ngọc hồi tưởng lại cuộc đối thoại của mình với tiểu sa di trong đại điện, lẽ nào đã bị người này nghe thấy? Nhưng đối phương lại lắc đầu, đưa tay chỉ lên trán.
Minh Ngọc theo phản xạ sờ lên trán, miếng ngọc dùng để che đi phượng ấn sớm đã không còn. “Thì ra là vậy.” Tin đồn về phượng ấn này đã sớm không còn là bí mật trong kinh thành, nên cũng không có gì lạ khi người này chỉ cần liếc mắt một cái đã nhận ra thân phận của nàng.
Nàng nhìn nam tử yếu ớt dựa vào vách xe. Thấy vết máu trên vai chàng loang ra ngày càng rộng, nàng không khỏi lo lắng. Nàng lấy vài chiếc khăn tay dự phòng trong xe ra, đưa cho chàng.
“Ở đây không có thuốc cầm máu, ngươi hãy tạm thời băng bó lại. Lát nữa về thành, đến hiệu thuốc xem sao?”
Lý trí mách bảo nàng không nên hỏi thêm về thân phận của nam tử hay chuyện ám sát vừa rồi. Chỉ nhìn trang phục và dung mạo, chàng hẳn là công tử của một thế gia nào đó. Dù là tranh chấp gia tộc hay bị kẻ thù ám sát, đó đều không phải là chuyện mà một người qua đường như nàng nên xen vào. Việc đưa chàng lên xe đã là hành động bộc phát của nàng trong lúc cấp bách.
“Làm phiền nhị cô nương lo lắng rồi. Vào thành, chỉ cần đưa ta đến Sùng Văn Họa Lâu ở cửa Đông là được.”
Giọng nói vốn thanh lãnh của Triệu Cảnh Doãn giờ đây tràn đầy vẻ biết ơn, nhưng chàng không muốn liên lụy nàng. Chàng nhận chiếc khăn tay Minh Ngọc đưa. Vô tình, chàng chú ý đến tên khuê danh của nàng được thêu trên chiếc khăn lụa trắng.
Triệu Cảnh Doãn khẽ sững sờ. Chàng siết chặt chiếc khăn trong tay dưới ánh sáng mờ ảo của xe ngựa, mặc cho vết máu trên vai loang ra.

Khoang xe không rộng, hai người ngồi đối diện nhau. Lúc đầu căng thẳng nên không cảm nhận được, giờ Minh Ngọc mới thấy, chỉ cần nàng duỗi chân ra một chút là có thể chạm vào chàng. Nàng chưa bao giờ ở gần một người đàn ông xa lạ như thế này. Hôm nay quả thực nàng đã hành động quá bốc đồng.
Minh Ngọc nghĩ vậy, nhưng vẫn không kìm được ngước mắt nhìn chàng. Ngay cả khi bị thương, yếu ớt, chàng vẫn tựa một tiên nhân lạc lối xuống trần thế. Gương mặt này thật sự quá đỗi quen thuộc, nhưng sao nàng không tài nào nhớ ra đã gặp ở đâu? Có lẽ chàng thực sự là con em thế gia nào đó? Biết đâu nàng đã từng gặp chàng trong một buổi yến tiệc nào đó?
Nàng còn đang tò mò thì bên ngoài xe ngựa chợt truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn và vài tiếng ồn ào.
“Tiểu thư, đã đến cửa thành.”
Giọng Thanh Lan từ ngoài xe vọng vào, có chút nôn nóng: “Nhìn tình hình phía trước, hình như người của Hoàng Thành Tư đang kiểm tra từng chiếc xe.”
Tim Minh Ngọc đập thình thịch. Nàng quay đầu nhìn nam tử trước mặt, nghi hoặc hỏi: “Rốt cuộc ngươi là công tử nhà nào, mà đến cả Hoàng Thành Tư cũng bị kinh động?”
Trong lúc nói chuyện, người của Hoàng Thành Tư đã đi tới trước xe ngựa của Ninh phủ. Ánh mắt Triệu Cảnh Doãn chợt lóe lên vẻ sắc lạnh, chàng vội kéo chặt màn xe, đồng thời ra hiệu cho Minh Ngọc giữ im lặng.
Hai người dựa vào nhau rất gần, gần đến mức Minh Ngọc có thể ngửi thấy mùi trầm hương và mùi máu tươi trên người chàng. Trong tình huống cấp bách, ngón tay Triệu Cảnh Doãn vô tình chạm vào môi Minh Ngọc. Cả hai đều sững người, một luồng khí nóng kỳ lạ lan tỏa trong khoang xe chật hẹp.
Nhận thấy vành tai Minh Ngọc ửng đỏ, Triệu Cảnh Doãn cảm thấy một cảm giác khác lạ dâng lên trong lòng. Chàng nhanh chóng thu tay lại, ánh mắt thoáng qua một tia áy náy.
Ngoài cửa thành, một người của Hoàng Thành Tư lên tiếng: “Hoàng Thành Tư kiểm tra thường lệ…”
“Hai vị quan gia, chúng tôi là xe của Ninh Quốc Công phủ. Trong xe là nhị cô nương nhà chúng tôi.”
Thanh Lan lấy lệnh bài của Quốc Công phủ ra. Hai người của Hoàng Thành Tư đã nghe danh nhị cô nương của Ninh Quốc Công phủ, người có “thiên mệnh phượng hoàng” và là Hoàng hậu tương lai. Tuyệt đối không thể đắc tội.
Thấy vẻ mặt bọn họ thả lỏng, Thanh Lan nói tiếp: “Hôm nay nhị cô nương nhà chúng tôi đến chùa Khai Bảo cầu phúc. Vì hợp ý với thiền sư Hư Vân nên về thành hơi muộn. Quốc Công gia đang đợi tiểu thư về phủ.”
Sau một hồi đối đáp, xe ngựa thuận lợi đi qua. Khi đã rời xa cửa thành, Minh Ngọc mới thở phào nhẹ nhõm. Nàng chợt nhận ra, có lẽ vì quá căng thẳng, tay mình đã vô thức nắm lấy tay áo của người đối diện. Nàng vội vàng buông ra, vô tình chạm vào vết thương trên vai chàng.
Thấy nam tử tuấn tú khẽ nhíu mày vì đau, Minh Ngọc lo lắng: “Hay là… cứ đến hiệu thuốc một chuyến? Chúng ta sẽ cẩn thận một chút, sẽ không có ai thấy đâu.”
Triệu Cảnh Doãn cố nén cơn đau trên vai, trấn an Minh Ngọc đang lo lắng: “Không sao đâu, cô nương đừng lo. Chỉ cần đưa ta đến Sùng Văn Họa Lâu là được, sẽ có người đến đón.”
Chàng bình tĩnh nhìn Minh Ngọc. Trong lòng, chàng đang tính toán xem kẻ ra tay hôm nay rốt cuộc là vị Hoàng huynh cả hay vị Hoàng huynh hai kia. Đây chỉ là sự khởi đầu, họ đã không ngồi yên được. Chờ đến sau này, họ sẽ còn đối đầu nhau dài dài.
Tiếng bánh xe dần dừng lại. Bên ngoài, giọng Thanh Lan vang lên: “Tiểu thư, đã đến Sùng Văn Họa Lâu.”
Trước khi Triệu Cảnh Doãn rời đi, chàng nói: “Lòng tốt của nhị cô nương họ Ninh, chuyện hôm nay, may mắn nhờ có cô nương giúp đỡ. Ngày sau gặp lại…”
Nói đến đây, chàng cố tình dừng lại. Minh Ngọc cảm thấy một sự gợn sóng kỳ lạ dâng lên trong lòng, đôi mắt trong veo như nước hồ thu nhìn chàng:
“Ngày sau? Chúng ta còn sẽ gặp lại?”
Triệu Cảnh Doãn không trả lời ngay. Sau một lúc lâu, chàng mới khẳng định, như một lời hứa:
“Sẽ. Chúng ta sẽ còn gặp lại.”

Sùng Văn Họa Lâu
“Chủ tử, Trương tướng hôm nay đã đến.”
Triệu Cảnh Doãn mở tấm thiệp mời Thuận An đưa. Trên đó là nét chữ của Trương tướng, mời chàng hai ngày nữa đến phủ tướng quân để cùng thưởng thức bức “Phan Lâu Nhã Tập Đồ.”
“Trương tướng đến khi nào?”
“Khoảng giờ Tỵ.” Thuận An hồi tưởng: “Cùng đến còn có vài vị đại nhân ở Hộ Bộ và Công Bộ. Ban đầu là đến mua tranh, nhưng không hiểu sao lại chuyển sang bàn về bức tranh Nhã Tập. Trương tướng thấy hứng thú nên đã mời mọi người đến phủ để thưởng tranh.”
Triệu Cảnh Doãn giỏi hội họa. Tuy là Hoàng tử nhưng chàng vẫn chưa được ban đất phong hay tước vị. Chỉ sau khi trưởng thành, chàng nhận một chức quan nhàn tản trong Hàn Lâm Họa Viện. Bức “Phan Lâu Nhã Tập Đồ” chính là tác phẩm của chàng. Năm ngoái, một trận động đất đã xảy ra ở Tây Nam, gây ra nhiều thương vong. Nghe tin, chàng đã treo bức tranh này ở Sùng Văn Họa Lâu, lấy bút danh “Thủ Ngọc Cư Sĩ” và quyên góp toàn bộ số tiền bán được cho vùng bị thiên tai. Trương tướng chính là người mua bức tranh đó trong một “duyên cớ tình cờ.”
Triệu Cảnh Doãn khép tấm thiệp mời, thong thả nói: “Trương tướng đến Họa Lâu vào giờ Tỵ, vậy mà vị Hoàng huynh tốt của ta đã nghi ngờ chỉ sau vài canh giờ, lập tức phái người đến thị uy. Xem ra trong Lục Bộ, đã sớm cài đầy tai mắt của Thuần Quý phi và Nhị Hoàng tử rồi.”
Thuận An xuất thân từ Thái Y Thự, cũng có chút kiến thức về y thuật. Giờ phút này, hắn đang xử lý vết thương trên vai cho chủ tử. Vết đao dài nhìn có vẻ đáng sợ, nhưng thực ra người ra tay đã biết giữ chừng mực, vết thương không sâu, chỉ mang tính cảnh cáo.
Nhưng Thuận An vẫn lo lắng. Cuối cùng, hắn không nhịn được hỏi:
“Ngày trước chủ tử luôn sống kín đáo, nhưng hơn một tháng nay lại hành động khác thường. Thuận An xin mạn phép nói thẳng, giờ là lúc then chốt tranh giành ngôi vị Thái tử, sao chủ tử phải mạo hiểm như vậy?”
Nếu không nhờ ân huệ của chủ tử, hắn đã sớm không sống đến hôm nay. Giờ được phụng dưỡng bên cạnh chủ tử, hắn sẵn sàng xả thân bất cứ lúc nào. Hắn biết chủ tử vẫn luôn giấu mình, không muốn cuốn vào vòng xoáy tranh giành ngôi vị, nhưng sự thay đổi đột ngột này, trở thành cái gai trong mắt hai vị Hoàng tử kia, là một chuyện vô cùng nguy hiểm. Với Thuận An, hắn chỉ mong chủ tử được bình an.
Triệu Cảnh Doãn tính tình đạm bạc. Thuận An là người đi theo chàng lâu nhất và là tâm phúc hiếm hoi. Chàng biết Thuận An lo lắng thật lòng nên không trách cứ, chỉ nói:
“Trước đây ta không có gì cầu mong, có hay không vị trí kia cũng không quan trọng. Nhưng bây giờ, trong lòng có ham muốn, đương nhiên phải đứng ở vị trí cao nhất mới có tư cách để tranh giành.”

Cung Khôn Ninh
Minh Ngọc vừa về đến phủ, Thế tử phi Từ thị đã dẫn nàng đến thư phòng của phụ thân. Thấy vẻ mặt chị dâu đầy lo lắng, Minh Ngọc không khỏi hỏi: “Có chuyện gì vậy ạ?”
“Thuần Quý phi đã cài tai mắt vào Cung Khôn Ninh, hôm nay lại mật báo với Bệ hạ, tố cáo Hoàng hậu kết giao triều thần, có ý định đưa Đại hoàng tử vào danh nghĩa con nuôi của Trung Cung để lót đường cho ngôi vị Thái tử sau này.”
Từ thị vừa đi vừa giải thích những tin tức mới được truyền ra từ trong cung chiều nay: “Hoàng hậu và Thuần Quý phi hiện đều đang bị cấm túc. Ninh Quốc Công phủ và Cung Khôn Ninh là cùng vinh cùng nhục. Hơn nữa, với lời tiên tri trên người muội, e rằng lát nữa phụ thân sẽ bàn đến chuyện hôn sự của muội đấy.”
Từ thị nắm tay Minh Ngọc. Cảm nhận được bàn tay nàng càng lúc càng lạnh, biết chuyện này đối với một cô gái mới mười bảy tuổi là một gánh nặng quá lớn, nàng không ngừng trấn an:
“Bất kể phụ thân quyết định thế nào, cũng là vì tương lai của Ninh thị mà suy tính. Muội muội, vất vả cho muội rồi.”
Minh Ngọc tuy từ nhỏ đã biết mình sẽ gả vào Hoàng gia, nhưng nàng vẫn luôn nghĩ đó là chuyện của sau này, khi tân Hoàng đế lên ngôi. Mọi chuyện đến quá đột ngột, nàng vẫn chưa thể hoàn hồn. Trong chớp mắt, họ đã đến cửa thư phòng.

Minh Ngọc vừa vào, đã thấy phụ thân có vẻ mặt nghiêm nghị và huynh trưởng đang lo lắng.
“Cha, Đại ca, chuyện trong cung lúc nãy chị dâu đã kể với con rồi. Bất kể có chuyện gì xảy ra, Minh Ngọc đều nghe lời mọi người.”
Nàng không muốn làm con rối trong lời tiên tri, nhưng nếu là vì sự bình an của Ninh gia, gả cho ai cũng không quan trọng. Nàng có thể tạm gác lại mọi chuyện trong giấc mơ. Gia đình, mãi mãi là điều quan trọng nhất.
Ninh Hoán thở dài. Ông vừa mừng vì con gái hiểu chuyện, lại vừa xót xa vì sự hiểu chuyện đó.
“Đại hoàng tử tính tình thô bạo, không phải là lựa chọn tốt nhất cho ngôi Thái tử. Nhưng sự việc đã đến nước này, phe phái của Thuần Quý phi và Nhị Hoàng tử đã định sẽ đối đầu với Ninh gia ta.” Ninh Hoán đi đến trước mặt con gái, ánh mắt tràn ngập vẻ áy náy:
“Ngọc Nhi, Quốc Công phủ và Cung Khôn Ninh, giờ không còn lựa chọn nào khác.”
Minh Ngọc nhìn phụ thân với vẻ mặt đầy tang thương, rồi lại nhớ đến vị Hoàng đế quyết đoán, tàn nhẫn trong mộng. Dần dần, nàng ghép khuôn mặt của ông ta với Đại hoàng tử. Tim nàng chợt thắt lại. Quả nhiên, thiền sư Hư Vân nói đúng. Mộng cũng là thiên mệnh, có lẽ thật sự không thể cứu vãn.
“Ngọc Nhi hiểu rồi. Có lẽ Đại hoàng tử vốn dĩ chính là người mà thiên mệnh đã sắp đặt chăng?” Nàng gượng gạo nói đùa với phụ huynh: “Hai người cứ nói cho Ngọc Nhi biết, con nên làm gì là được.”
Việc cấp bách là phải giải trừ lệnh cấm túc cho Hoàng hậu, và giải thích rõ với Bệ hạ về mối quan hệ thân thiết giữa Hoàng hậu và Đại hoàng tử.
“Lễ cày ruộng mùa xuân vào ngày mùng hai tháng hai, theo sắp xếp của Lễ Bộ, Hoàng đế, Hoàng hậu và các vị Hoàng tử đều sẽ tham dự. Đó là cơ hội tốt nhất.” Ninh Minh Viễn nói lại kế hoạch đã bàn bạc:
“Đến lúc đó, các Hoàng thân sẽ đưa gia quyến tham dự. Hoàng hậu sẽ công khai xin Bệ hạ ban chỉ, tứ hôn cho muội và Đại hoàng tử, chỉ cần nói hai người quen biết từ nhỏ, tình đầu ý hợp. Như thế, việc Hoàng hậu và Đại hoàng tử qua lại nhiều trước đây cũng có lời giải thích.”
Công khai tứ hôn sẽ giải nguy cho cô cô Hoàng hậu. Còn Đại hoàng tử, nhờ lời tiên tri “thiên mệnh phượng hoàng” trên người nàng, sẽ có được một cái cớ danh chính ngôn thuận để tranh ngôi vị. Điều này mang lại lợi ích thực sự cho cả hai bên.
Minh Ngọc không thể thay đổi được gì, chỉ có thể lắng nghe sự sắp xếp “vẹn toàn” ấy. Nàng từ từ rũ mắt, khẽ lên tiếng, xem như đồng ý.

Sắc Trời Dần Tối
Đêm buông xuống, Minh Ngọc lại chìm vào trong mộng.
Khi mở mắt ra, nàng vẫn nhìn thấy sợi xiềng xích mảnh mai và Cung Khôn Ninh xa hoa nhưng u ám.
“Kẽo kẹt…”
Cánh cửa điện một lần nữa được mở ra. Minh Ngọc quay đầu, nghĩ thầm, lần này chắc chắn sẽ thấy rõ bóng người phản chiếu kia. Nhưng không biết có phải là ảo giác của nàng không, người mở cửa lần này hình như không mặc long bào, cũng không đội mũ miện có chuỗi ngọc.
Khi mùi trầm hương quen thuộc càng lúc càng gần, bóng người cũng dần rõ hơn. Đồng tử Minh Ngọc chợt co lại, đó chính là vị công tử trẻ tuổi mà nàng đã gặp hôm nay!
Chàng dừng lại trước giường phượng, vẫn là dáng vẻ như một tiên nhân trên trời. Chàng đứng trước mặt Minh Ngọc, khoảng cách cực gần, tựa như quay lại tình cảnh trong xe ngựa ngày hôm nay. Minh Ngọc chỉ nghe thấy tiếng cười khẽ của chàng, như đang chào hỏi:
“Nhị cô nương họ Ninh, đợi lâu rồi. Chúng ta lại gặp nhau.”