Minh Ngọc vừa ra khỏi sân, nhìn muội muội và Âu Dương Trì đang nói cười cách đó không xa, như thể thuận miệng hỏi Triệu Cảnh Doãn: “Chàng thấy Âu Dương Trì thế nào?”
Triệu Cảnh Doãn nhìn Minh Ngọc nhíu mày, đáp: “Ngọc Nhi cảm thấy đại nhân Âu Dương không tốt?”
“Ta cũng không nói lên được.” Minh Ngọc lắc đầu, “Tuy có chút băn khoăn, nhưng Âu Dương Trì trông có vẻ thực sự rất tốt với Minh Nguyệt. Minh Nguyệt lại tự mình thích, họ lưỡng tình tương duyệt, theo lý thì hẳn là một đôi xứng đôi.”
Chỉ là mẹ kế của Âu Dương Trì cũng không phải dễ đối phó. Liên tưởng đến những tin đồn phong lưu của hắn trước đây, Minh Ngọc khó tránh khỏi nghĩ nhiều hơn, lo lắng muội muội gả qua sẽ chịu thiệt thòi.
Thấy nàng buồn rầu như vậy, Triệu Cảnh Doãn liền khuyên nhủ: “Chuyện này, như người uống nước, nóng lạnh tự biết. Cô nương Ninh Tam thông minh như băng tuyết, chắc chắn cũng có chủ ý của mình. Huống hồ Quốc công gia và huynh Minh Viễn đều đã giúp xem xét qua rồi, cứ yên tâm đi.”
Nhớ lại những biểu hiện vừa rồi của Âu Dương Trì, Triệu Cảnh Doãn nói: “Người này tâm tư có chút lung lay. Đã làm việc ở Bộ Hộ, sau này ta cũng sẽ để mắt nhiều hơn.”
Nghe chàng nói vậy, Minh Ngọc trong lòng an tâm hơn một chút. “Đa tạ chàng. Thật sự là Minh Nguyệt từ nhỏ tâm tư đơn thuần, nên người nhà chúng ta luôn không yên lòng.”
Nói đến đây, trong lòng Minh Ngọc đột nhiên nảy sinh một chút cảm khái. Nàng nhìn muội muội đang vô tư vô lo ở phía xa, nói: “Thật ra từ nhỏ ta đã đặc biệt hâm mộ Minh Nguyệt. Ta không lớn hơn nàng mấy tuổi, có thể coi là lớn lên cùng nhau. Liễu di nương tuy đối xử với ta và ca ca rất tốt, nhưng ánh mắt bà nhìn Minh Nguyệt lại luôn thân mật hơn một chút, đối với ta và ca ca lại luôn có vẻ kiềm chế. Cha cũng vậy. Ta và ca ca trên vai đều có trách nhiệm của riêng mình, cha đối với chúng ta càng nghiêm khắc hơn. Trừ học võ, hầu như mỗi tiết học của ca ca ở trường, ta đều phải đến nghe. Tuy đúng là học được rất nhiều, nhưng tan học, ta lại phải đi học nữ công gia chánh. Hồi nhỏ, ta vốn ham chơi. Nhìn thấy muội muội đi ra ngoài dạo phố, du ngoạn, thả diều, lần nào ta cũng hâm mộ vô cùng, vì ta luôn còn rất nhiều bài vở chưa làm xong.”
Đây là lần đầu tiên Minh Ngọc nói về chuyện của bản thân với người khác. Nói đến đây, nàng cảm thấy có chút tủi thân, thần sắc trùng xuống, khóe mắt cũng dần ửng đỏ.
Triệu Cảnh Doãn thấy vậy, trong lòng thắt lại. Vì chàng biết, những yêu cầu của Ninh Quốc Công đối với con gái đều bắt đầu từ lời tiên đoán năm xưa. Và nỗi khổ, nỗi sợ hãi mà lời tiên đoán đó mang lại cho Minh Ngọc, còn vượt xa những gì nàng đã nói.
Chàng chậm rãi ngồi lại gần, nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng. Chàng xoa xoa đỉnh đầu nàng, đau lòng lau khóe mắt hơi ướt của nàng, nhẹ nhàng hứa hẹn: “Sau này, ta sẽ cùng nàng đi dạo phố, cùng nàng đi thả diều. Những việc trước đây chưa làm được, chúng ta đều có thể cùng nhau làm.”
Cách đó không xa, Âu Dương Trì hái một bông thược dược trắng muốt cài lên tóc Minh Nguyệt.
“Đến lúc đó, ta cũng sẽ cài hoa cho nàng, đánh đuổi lũ ác thú cho nàng… Mọi chuyện rồi sẽ tốt lên.” Triệu Cảnh Doãn nói như thế.

Sau khi nói chuyện xong, hai anh em Hạ gia chuẩn bị đưa mẹ con A Hương về nơi ở hiện tại của hắn, rồi mọi chuyện còn lại sẽ bàn bạc kỹ lưỡng sau. Hiện giờ hắn làm việc ở Hàn Lâm Viện, cũng coi như là mệnh quan trong triều. Chuyện nhà mình xảy ra như vậy, tất yếu phải điều tra đến cùng, để đám quan lại độc ác kia phải trả giá đắt.
Đang định đến xin phép nhị cô nương Ninh cáo từ, thì thấy Minh Ngọc dẫn Tam hoàng tử đến.
“Điện hạ?” Hạ Quảng Văn có chút bất ngờ. “Ngài cũng đến ạ?”
Triệu Cảnh Doãn nhìn hai anh em họ: “Đương nhiên là vì chuyện ở huyện Nhạc mà đến.”
Hạ Quảng Văn biết tính cách của Tam hoàng tử, kể ra nỗi oan khuất của cả nhà cho chàng. Chuyện này nhất định có thể nhanh chóng có kết quả. Vì thế, hắn kể lại toàn bộ ngọn nguồn.
Chuyện này phải bắt đầu từ trận động đất ở Tây Nam năm ngoái. Lúc đó, sáu huyện ở Tây Nam không một nơi nào thoát khỏi tai họa. Nhà cửa, ruộng đất đều bị ảnh hưởng. Nhiệm vụ tái thiết và cứu trợ sau thiên tai, dù có triều đình và các nơi khác quyên góp bạc cứu trợ, nhưng vẫn luôn thiếu thốn.
Vì thế, quan lại ở Tây Nam đã khuyến khích các thương hội và phú thương địa phương tiến hành quyên góp. Hạ gia, là một gia đình giàu có bậc nhất, đương nhiên cũng hào phóng đóng góp tiền. Lại vì Hạ gia làm nghề buôn bán tơ lụa, nên họ đã thuê một nhóm nữ công đến xưởng dệt lụa của Hạ gia làm việc, coi như có thể giúp các nàng trang trải một phần gia đình.
Nhưng cũng chính vì trận quyên góp này, mà đám quan lại độc ác kia nhìn thấy được lợi lộc.
Ban đầu chỉ là thường xuyên đòi hỏi Hạ gia đưa hối lộ. Sau đó là công khai thu thuế vô lý. Đại thiếu gia Hạ gia phản kháng mấy lần, liền bị dùng mưu hãm hại ngã xuống vách núi, đến nay ngay cả thi thể cũng chưa tìm thấy. Tin trưởng tử gặp chuyện không may đến tai Hạ lão gia và Hạ phu nhân, hai người không chịu nổi đả kích của quan phủ, không lâu sau cũng qua đời. Sau đó là một trận hỏa hoạn lớn, thiêu rụi toàn bộ Hạ gia.
A Hương tên thật là Hạ Hương. Mẹ của nàng vốn là một cô bé mồ côi được Hạ gia nhặt về ở đầu đường nhiều năm trước. Sau đó làm vợ lẽ cho Hạ lão gia, sinh ra A Hương. Khi Hạ gia xảy ra chuyện, hai mẹ con A Hương thoát được. Nhưng viên huyện thái gia lại để mắt đến A Hương, bắt nàng ta đi cưỡng hiếp.
Vị huyện thái gia đó là người cả thèm chóng chán. Không lâu sau, hắn đuổi hai mẹ con ra ngoài. Các nàng cũng vì thế mà có cơ hội lên kinh tìm người thân.
Đối với các nàng mà nói, Hạ Quảng Văn đang ở kinh thành thi cử, là tất cả hy vọng còn lại của Hạ gia.
Nghe xong câu chuyện của Hạ gia, Minh Ngọc thốt lên rằng viên huyện thái gia kia không có nhân tính. “Lẽ nào hắn cho rằng, núi cao hoàng đế xa, thiên hạ này không có vương pháp sao! Loại chuyện táng tận lương tâm này cũng làm ra được!”
Triệu Cảnh Doãn cũng vô cùng phẫn nộ. Nhưng trong cơn phẫn nộ đó, còn xen lẫn chút áy náy. Chàng nói với Hạ Quảng Văn: “Thời gian trước, ta có đi qua Tây Nam, từng đến huyện Nhạc. Viên huyện thái gia kia ta đã gặp rồi, ra vẻ đạo đức, nhưng hỏi chuyện ruộng đất thì chẳng biết gì. Trông hắn đúng là một tên ăn hại. Nhưng lúc đó ta sơ suất, không điều tra kỹ chi tiết của hắn. Vì thế mà…”
Triệu Cảnh Doãn bày tỏ, chàng vô cùng xin lỗi về những gì Hạ gia đã phải chịu đựng. Nếu lúc đó chàng để ý hơn một chút, có lẽ Hạ gia đã không đến nông nỗi này.
“Chuyện này đều là do tên huyện lệnh bất nhân kia, không phải là thứ tốt lành gì. Tất cả mọi chuyện không liên quan đến điện hạ. Hạ mỗ chỉ mong Tam hoàng tử có thể chủ trì công đạo cho toàn bộ Hạ gia, để an ủi linh hồn của cha mẹ và anh trai ta trên trời!”
Chuyện này nên làm sớm không nên muộn. Triệu Cảnh Doãn lập tức quyết định đưa Hạ Quảng Văn vào cung, bẩm báo chuyện này với Tuyên Võ Đế.
Hai người đi trước, Minh Ngọc liền chủ động nhận việc sắp xếp chỗ ở cho hai mẹ con A Hương.
Chỉ là, khi tiễn A Hương, Minh Ngọc lại một lần nữa hỏi về chuyện đứa bé trong bụng.
“A Hương, xem chúng ta cũng có duyên phận, ta có một câu hỏi muốn hỏi lại ngươi một lần.”
“Nếu không có sự giúp đỡ của nhị cô nương, A Hương không thể nào thuận lợi tìm được ca ca. Cô nương có chuyện gì cứ việc hỏi đi ạ.”
Minh Ngọc vươn tay sờ bụng A Hương, trong mắt mang theo sự dò hỏi: “Đây nếu là con của kẻ thù ngươi, vì sao ngươi vẫn giữ?”
Nếu chỉ là kẻ xấu ham tiền háo sắc trên đường, Minh Ngọc còn có thể dùng lời giải thích trước đó của nàng ta để thuyết phục bản thân. Nhưng, cố tình tên huyện thái gia đó lại có mối thù sâu sắc với Hạ gia. Lời bào chữa kia, không còn đáng tin nữa.
Nghe Minh Ngọc nói vậy, sắc mặt A Hương lập tức trắng bệch. Nhưng nàng ta trước sau vẫn không chịu nói ra một chữ nào.
“Nhị cô nương Ninh, người là người tốt, là ân nhân của con. Con không muốn lừa người nữa. Con cũng biết người khuyên con phá thai là tốt cho con, chỉ là đứa bé này, con có tính toán riêng. Người đừng hỏi nữa, được không?”
A Hương nước mắt lưng tròng, cứ thế bất lực nhìn Minh Ngọc.
Mỗi người đều có nỗi khổ riêng. Minh Ngọc thấy nàng ta không muốn nói, liền không hỏi nữa, chỉ nói: “Nếu sau này, còn có gì cần giúp đỡ, cứ đến phủ tìm ta là được.”