Đây là lần đầu tiên Minh Ngọc gặp vị thiền sư có thể một lời chỉ ra vận mệnh của mình.
Trong gian thiền phòng mộc mạc, nền lát gạch xanh, trải chiếu tre trúc, ánh sáng ban ngày không đủ nên phải thắp một ngọn đèn. Ánh nến không gió tự lay động, soi sáng đôi mắt trong veo của thiền sư Hư Vân khi ông từ từ mở mắt.
“Lão nạp đã đợi nhị cô nương họ Ninh từ lâu.”
Hư Vân mỉm cười hiền từ, chỉ vào bồ đoàn đối diện và rót một ấm trà xanh đặt trên chiếc bàn nhỏ. Ông trông giống như một vị trưởng bối dễ gần.
“Con đã nán lại đại điện một lúc, để thiền sư đợi lâu rồi.”
Hư Vân lắc đầu. Thấy Minh Ngọc vẫn chưa hiểu, ông không nói thêm, chỉ nhắc đến đại điện và chợt có hứng thú hỏi: “Trong đại điện, nhị cô nương có nhìn thấy gì không?”
Nhìn thấy gì ư?
Minh Ngọc hồi tưởng lại. Ấn tượng đầu tiên dĩ nhiên là vị công tử trẻ tuổi có vẻ đẹp quá đỗi xuất trần kia. Nhưng nếu nói ra thì có vẻ không đúng mực. Nàng đành giấu đi, chỉ nói về vẻ trang nghiêm của tượng Phật và không khí tĩnh mịch, lâu đời trong điện.
Tuy nhiên, nàng đến chùa Khai Bảo không phải để nói chuyện phiếm với thiền sư Hư Vân. Sau một lát tĩnh tâm, nàng liền nói thẳng vào chuyện chính:
“Con không dám giấu giếm, hôm nay đến đây làm phiền thiền sư là vì gần đây con thường xuyên lặp lại một giấc mơ…”
Nàng kể lại tỉ mỉ những gì đã mơ thấy. Đến những đoạn mấu chốt, nỗi sợ hãi lại dâng lên trong lòng khiến nàng kinh hãi, giờ phút này chỉ mong nhận được lời chỉ dẫn từ thiền sư.
Thần sắc thiền sư Hư Vân vẫn bình thản, không một chút kinh ngạc. Thấy Minh Ngọc nói đến khô cả cổ họng, ông còn im lặng rót thêm cho nàng một chén trà.
“Thiền sư không tin con sao?” Minh Ngọc không nén được sốt ruột. “Giấc mơ này thật sự rất kỳ lạ. Mỗi lần đều như đang thực sự trải qua, lúc lưỡi dao đâm tới, con thậm chí còn cảm thấy mình sắp bỏ mạng trong giấc mộng ấy!”
Thấy Hư Vân vẫn điềm nhiên, chỉ lặng lẽ nhìn mình, Minh Ngọc cuối cùng cũng không kìm được, đứng dậy hành đại lễ với ông:
“Thiền sư, cầu ngài giúp con, giống như mười bảy năm trước ngài đã tính ra thiên mệnh cho Minh Ngọc, xin hãy giúp con tính lại một lần nữa!”
Trong khoảnh khắc, gian thiền phòng trở nên tĩnh lặng.
Hư Vân thở dài một hơi thật dài: “Nhị cô nương họ Ninh, mệnh số đều do trời định, tính ra được thì có thể làm gì đâu?”
Minh Ngọc đứng tại chỗ, đôi tay siết chặt vạt áo. Nghe lời Hư Vân nói, nàng từ từ ngẩng đầu, nhìn thẳng vào ông. Ánh sáng trong mắt nàng dần lụi tàn, tựa như ngọn nến sắp tàn trong gian phòng.
Nàng đưa tay tháo miếng ngọc hình hoa đào giữa trán, chỉ vào vết chu sa chói lòa, vẻ như oán trách:
“Thiền sư, có lẽ ngài không biết… Từ khi con sinh ra, chỉ một câu ‘thiên mệnh phượng hoàng’ của ngài đã khiến mười bảy năm qua con sống như một con rối gỗ trong lồng vàng. Nhất cử nhất động, nhất ngôn nhất tiếu, đều phải sống dưới sự phán xét của thế nhân. Trong mắt họ, con là Hoàng hậu tương lai, là Quốc mẫu tương lai, và vì họ đã định như vậy, con phải gả cho Thiên tử, không được phép đi sai một bước, làm liên lụy đến gia đình.
Thế nhưng, con chỉ muốn làm chính mình, con chỉ muốn được sống. Con không muốn bị giam cầm trong chốn ngục tù không thấy ánh mặt trời, không muốn chết dưới lưỡi dao lạnh lẽo của kẻ bề trên. Con có sai sao?”
Cảm xúc bị cơn ác mộng giày vò suốt nhiều ngày dường như đã bùng nổ trong khoảnh khắc này. Thiếu nữ kiên định muốn tìm một lối thoát, đứng trước mặt Hư Vân, dứt khoát đòi ông một câu trả lời. Nàng đang sợ hãi. Sợ cơn ác mộng sẽ thành sự thật, sợ nàng không làm gì thì sẽ chẳng thể thay đổi được gì.
Ông trời nếu đã cho nàng cơ hội nhìn thấy tương lai một lần, nàng sẽ tin, và không muốn từ bỏ bất kỳ khả năng thay đổi nào.
Thời gian trôi dần, khi hoàng hôn buông xuống, ánh sáng trong thiền phòng càng thêm mờ ảo. Hư Vân nhìn xuống nền gạch xanh, bóng đen từ cửa sổ và hình dáng thẳng tắp của thiếu nữ dần hòa vào làm một. Cuối cùng, thần sắc ông cũng thả lỏng.
“Thôi được. Nhị cô nương họ Ninh đã muốn một câu trả lời, vậy lão nạp sẽ thỏa lòng cô nương.”
“Thật sao ạ?” Giọng Minh Ngọc không giấu được sự mừng rỡ.
Hư Vân gật đầu, nhưng lại hỏi ngược lại: “Nếu chỉ được bói một quẻ, nhị cô nương muốn lão nạp tính cho chuyện gì?”
Minh Ngọc hơi do dự: “Con…”
“Cô nương muốn tính giấc mơ này là thật hay giả? Hay là muốn tính Thiên tử là ai? Hay chỉ muốn hỏi về lời bói ‘thiên mệnh phượng hoàng’ mà lão nạp từng nói?”
Hư Vân nhìn Minh Ngọc, bắt đầu cảm thấy hổ thẹn và áy náy vì sự ngông cuồng ngày trẻ của mình khi tùy ý tuyên bố “thiên mệnh.” Ông không ngờ rằng điều đó lại khiến một đứa trẻ phải gánh chịu áp lực và kỳ vọng lớn đến vậy từ khi còn trong nôi. Như để bù đắp, ông chậm rãi nói với Minh Ngọc:
“Nếu nhị cô nương muốn hỏi những điều đó, lão nạp chỉ có thể trả lời: mộng cũng là thiên mệnh, sinh tử cũng là thiên mệnh. Nhưng cổ thư có câu ‘chế thiên mệnh, nhi dụng chi’ (chế ngự thiên mệnh, và sử dụng nó). Cô nương hãy thử một lần.”
Hoàng hôn buông xuống, tiếng chuông chùa vang vọng. Ánh sáng nhuộm đỏ khung cửa sổ, làm gian thiền phòng đơn giản cũng trở nên ấm áp.
Ngoài phòng thiền lại vang lên giọng nói của vị tiểu sa di đầu tròn tròn kia:
“Thí chủ, có một nữ thí chủ tên là Thanh Lan đang đợi ngoài cổng chùa. Nàng hỏi khi nào người về phủ, nói là trong nhà còn có chuyện quan trọng.”
Ở lại quá lâu chắc chắn sẽ khiến phụ thân lo lắng. Minh Ngọc cân nhắc vài lần lời Hư Vân, tạm thời gác lại tâm tư, chuẩn bị cáo từ. Khi quay lưng bước ra khỏi thiền phòng, nàng nghe thấy thiền sư Hư Vân nói với vẻ áy náy:
“Hôm nay, lão nạp nợ cô nương một quẻ. Khi nào cô nương trong lòng lại có ý muốn bói toán, lão nạp nhất định sẽ dốc hết sức mà giúp.”

“Chế thiên mệnh, nhi dụng chi.”
Những lời của Hư Vân vẫn vang vọng trong đầu Minh Ngọc không dứt. Nàng bước đi vội vã, đến mức tiểu sa di đi bên cạnh cũng gần như không theo kịp. Tiểu sa di nhịn không được lẩm bẩm: “Sư phụ dặn, đất Phật thiêng liêng, không được chạy nhanh!”
Minh Ngọc sững lại. Tuy bất ngờ khi lời này lại phát ra từ một đứa trẻ, nàng vẫn phối hợp đi chậm lại.
Khi gần đến đại điện, Minh Ngọc chợt nhớ ra điều gì đó, nghiêng đầu nhìn vào trong. Đại điện trống rỗng, tượng Phật vẫn uy nghiêm, không có một bóng khách hành hương nào, chỉ có vài vị tăng nhân đang lau dọn. Vị công tử khiến nàng khó quên kia dĩ nhiên cũng đã rời đi.
Tiểu sa di thấy nàng nhìn vào trong, chợt nhớ lại chuyện thú vị nghe các sư huynh nói buổi chiều: “Thí chủ có lẽ chưa biết. Nén hương người thắp trước mặt Phật tổ hôm nay bay rất thẳng, khói nhẹ lượn lờ không tan, nhất định sẽ được Phật tổ phù hộ.”
“Một sợi mây xanh bão táp nổi lên, tấm lòng thành kính tự khắc sẽ được Phật lắng nghe.”
Minh Ngọc không biết mình có được coi là thành tâm hay không, nhưng nếu Phật tổ thực sự từ bi, sau này nàng nhất định sẽ đến chùa Khai Bảo để lễ tạ.
Trong lòng thầm niệm “A di đà phật,” nàng bước ra khỏi cổng chùa, cáo từ tiểu sa di.
Nàng không ngờ, vị công tử trẻ tuổi nàng vừa gặp lúc nãy, giờ lại đang ngồi trong thiền phòng đối đầu với Hư Vân. Hư Vân muốn lấy cuộn tranh trên tay chàng, nhưng chàng cố tình không đưa, chỉ cất giọng lạnh lùng châm chọc:
“Nhị cô nương họ Ninh còn trẻ dại ngây thơ, thiền sư cũng là bậc đại năng một phương, lẽ nào lại lừa gạt người như vậy?”
Triệu Cảnh Doãn buông tay, ném cuộn tranh tùy ý lên bàn nhỏ, làm đổ chén trà mà Minh Ngọc vừa cầm. Nước trà tràn ra, thấm ướt một góc cuộn tranh.
Hư Vân đứng dậy cầm cuộn tranh từ chỗ bị ướt, chắp tay:
“Nước đục chỉ làm vấy bẩn một góc bức họa, Tam hoàng tử, giờ quay đầu vẫn còn kịp.”
“Quay đầu?” Triệu Cảnh Doãn khẽ cười một tiếng. “Thiền sư thật biết đùa. Quay đầu với ta thì có lợi gì?”
Người đời nói bể khổ vô biên, quay đầu là bờ, nhưng với Triệu Cảnh Doãn, bến bờ mà thần Phật kia tạo ra, chưa chắc đã có thể che chở cho người chàng muốn bảo vệ.
“Ông đã không giúp được nàng, vậy để ta tự làm.”
Chàng tuyệt đối sẽ không để cô gái mà mình thầm yêu bấy lâu trở thành chim trong lồng, thành oan hồn dưới lưỡi dao.
Triệu Cảnh Doãn nhớ lại giọng nói run rẩy của nàng khi kể về những cơn ác mộng, vậy trong mộng nàng đã bất lực đến nhường nào? Dù giấc mộng này là thật hay giả, Triệu Cảnh Doãn cũng phải ngăn cản. Và cách tốt nhất chính là, dùng sức người để nghịch thiên mệnh.
“Ông nói ta là mệnh cô tinh, vậy ta sẽ dùng thân phận cô tinh này, phá tan cục diện đế tinh. Mọi thứ tự nhiên sẽ rõ ràng khi ta đối diện với trời.”

Trời dần tối, xe ngựa chầm chậm lăn bánh trên con đường đá xanh. Tiếng bánh xe lọc cọc giữa đêm khuya càng trở nên rõ ràng.
Trong xe, Minh Ngọc từ lúc ra khỏi chùa vẫn trầm ngâm. “Chế thiên mệnh, nhi dụng chi” rốt cuộc là có ý gì? Chẳng lẽ nàng chỉ có thể thuận theo số mệnh, chờ đến khi tai họa ập đến mới tìm cách phá giải hay sao?
“Đến chùa Khai Bảo rồi mà sao tiểu thư vẫn ủ rũ thế này? Có phải chưa gặp được thiền sư Hư Vân không?”
Thanh Lan cẩn thận hầu hạ bên cạnh. Suốt dọc đường xóc nảy, nàng cảm thấy sắc mặt tiểu thư ngày càng khó coi. Vừa dứt lời, ngoài xe ngựa chợt vang lên tiếng đao kiếm chạm nhau.
Minh Ngọc sững người, liếc nhìn Thanh Lan rồi ngồi thẳng dậy. Nàng cẩn thận vén màn xe nhìn ra ngoài: ở ngã tư đường, vài bóng người mặc đồ đen cầm đao kiếm đang vây công một người. Ánh trăng vằng vặc, ngay dưới thành hoàng, vẫn có kẻ dám hành thích cướp bóc?
Biết đám người xấu đó không đến để ám hại chủ tử, Thanh Lan khẽ thở phào nhẹ nhõm, kéo màn xe lại, giục người đánh xe đi theo hướng ngược lại. Tiểu thư vẫn còn trên xe, giờ an nguy là quan trọng nhất, tuyệt đối không được dây dưa vào những chuyện thị phi này.
Xe ngựa đổi hướng, nhưng Minh Ngọc vẫn không buông màn xe xuống. Một tia sáng lóe lên từ lưỡi đao, soi rõ một nửa khuôn mặt quen thuộc. Bộ y phục trắng nguyệt kia, chính là vị khách hành hương nàng đã gặp trong điện Phật.
Như có cảm ứng, Minh Ngọc thấy người đó quay đầu, ngước mắt nhìn về phía mình. Trong đáy mắt chàng cũng thoáng lên vẻ kinh ngạc.
“Cẩn thận!” Nàng bật thốt.
Nhờ lời nhắc nhở của Minh Ngọc, Triệu Cảnh Doãn nhanh chóng tránh được đòn tấn công đang lao tới, nhưng trong tay chàng không có vũ khí thuận tiện. Chẳng mấy chốc, một vết máu đã loang trên vai chàng.
Minh Ngọc chưa bao giờ chứng kiến cảnh nguy hiểm như vậy, tim đập như trống. Nàng vội vàng giục người đánh xe quay lại. Chỉ một lần gặp mặt trong điện Phật thôi cũng khiến Minh Ngọc không thể khoanh tay đứng nhìn. Nàng bất chấp mọi thứ, cất cao giọng nói: “Công tử, mau lên đây!”
Triệu Cảnh Doãn bất ngờ, nhưng vẫn nhanh chóng né tránh và nhảy vào trong xe. Ngay khoảnh khắc vén rèm bước vào, mùi máu tươi và hương trầm trong điện Phật hòa quyện, tràn ngập cả không gian. Chiếc xe vốn không rộng, nay có thêm một nam tử trưởng thành, càng trở nên chật chội.
Xe ngựa đi càng lúc càng xa, dần dần bỏ lại đám thích khách hung hãn.
“Đa tạ, nhị cô nương họ Ninh.”
Giọng Triệu Cảnh Doãn mang theo tiếng thở dốc nhẹ, đôi môi tái nhợt, càng làm khuôn mặt như ngọc của chàng thêm vẻ yêu quái dưới ánh trăng. Chàng gọi đúng tên Minh Ngọc, khiến cả nàng và Thanh Lan đều lập tức cảnh giác.
Thanh Lan theo bản năng che chắn trước người tiểu thư, trực giác mách bảo nàng rằng nam tử xa lạ này rất nguy hiểm. Nhưng Minh Ngọc lúc này đang nhìn kỹ gương mặt của chàng, lại cảm thấy có một sự quen thuộc kỳ lạ, như đã từng gặp ở đâu đó, nhưng một dung mạo như vậy, đã gặp qua một lần thì làm sao có thể quên?
Minh Ngọc do dự, ngước mắt nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm như hàn đàm của chàng, dường như xuyên thấu tâm can nàng.
“Thanh Lan, ngươi ra ngoài trước đi.”
“Tiểu thư?” Thanh Lan kinh ngạc. Sao nàng có thể để tiểu thư ở lại một mình với nam tử không rõ lai lịch này?
Minh Ngọc trấn an bằng ánh mắt: “Không sao, ngươi và người đánh xe cứ ở ngoài. Ta tin rằng, công tử nhất định không phải loại người lấy oán trả ơn.”
Như để phối hợp với lời nói của nàng, Triệu Cảnh Doãn khẽ gật đầu với Thanh Lan. Thanh Lan bất lực, chỉ có thể ra ngoài ngồi cạnh người đánh xe, nhưng tai vẫn luôn lắng nghe động tĩnh bên trong.