Mấy ngày trước, Tây Sơn có một trận mưa.
Minh Ngọc vừa cưỡi ngựa vào sâu trong rừng đã cảm thấy một luồng ẩm ướt từ đất bùn. Tiếng vó ngựa giẫm lên cành cây khô gãy từng bước một vang lên. Ngọn đuốc trên tay nàng lay động trong gió đêm, tạo nên những bóng hình chập chờn, bất an.
Đột nhiên, từ xa vọng lại một tiếng sói tru dài.
Tay Minh Ngọc nắm chặt dây cương, con ngựa trắng nhỏ dừng lại không tiến thêm.
“Không sao đâu, những con mồi được thả vào Tây Sơn đã bị săn gần hết rồi, sẽ không có nguy hiểm lớn đâu.” Nàng nhẹ giọng tự an ủi mình và con ngựa.
Màn đêm khuếch đại nỗi sợ hãi, khiến tốc độ của Minh Ngọc càng lúc càng chậm. May mắn thay, sau khi đi thêm gần nửa canh giờ, nàng phát hiện trong bụi cây bên cạnh có những vệt hằn rất rõ.
Nàng cưỡi ngựa đi dọc theo hướng có vết hằn, dần dần thấy trên thân cây bên đường có những mũi tên đặc trưng của Hoàng Thành Tư. Minh Ngọc nhổ một mũi trong đó định cầm để phòng thân, nhưng lại phát hiện trên mũi tên có dính máu.
Là người? Hay là con mồi?
Minh Ngọc cố nén nỗi bất an trong lòng. Mỗi khi tiến về phía trước, tim nàng lại đập nhanh hơn một nhịp. Dần dần, những cành cây gãy ngày càng nhiều, trên lá cây bắt đầu xuất hiện vết máu, và cả những vết cào sâu của động vật trên thân cây… Tất cả đều cho nàng biết những gì đã xảy ra ở đây.
Trong đầu nàng không ngừng hiện lên đôi mắt đẫm máu trong giấc mơ, nàng cầu nguyện Triệu Cảnh Doãn ngàn vạn lần đừng xảy ra chuyện.
“Chàng đã hứa với ta, phải bảo vệ bản thân thật tốt.”
Vết máu và vết hằn đứt quãng, cuối cùng dẫn nàng đến một khoảng đất trống. Ở đó có một cái hố sâu, có vẻ là bẫy săn. Minh Ngọc từ từ cưỡi ngựa đến gần, nhờ ánh trăng, nàng thấy một bóng người cuộn tròn trong hố sâu.
Tim Minh Ngọc thắt lại, nàng lập tức xuống ngựa để xem xét. “Triệu Cảnh… Đại hoàng tử?”
Người đó nghe thấy tiếng động, ngẩng đầu lên, nhưng không phải người mà Minh Ngọc mong đợi.
Triệu Cảnh Thụy không ngờ người đầu tiên đến cứu mình lại là Ninh Minh Ngọc, cô em họ bình thường trông chẳng dính dáng gì đến thế sự.
Nhưng tình trạng của chàng lúc này vô cùng tệ. Khi săn Bạch Hổ, hai con vật đột nhiên phát cuồng và tấn công họ không ngừng. Khi chàng định cưỡi ngựa rời đi, con Ô Vân Bảo Mã dưới thân lại đột ngột mất kiểm soát, đưa chàng vào rừng sâu, sau đó hất chàng xuống, rơi vào cái bẫy săn này.
Triệu Cảnh Thụy giờ đây đầy vết máu bị cào rách trên mặt. Đùi phải bị thương, không thể đứng thẳng, cơn đau buốt tận xương tủy. Chàng khao khát được thái y chẩn trị.
Chàng kể lại tình hình cho Minh Ngọc, lên tiếng nhờ nàng kéo mình ra khỏi hố. “Minh Ngọc, mau kéo ta lên!”
Cái hố quá sâu, chỉ dựa vào một mình Minh Ngọc thì không thể nào kéo chàng lên được. Triệu Cảnh Thụy lúc này chỉ là đang trong trạng thái tuyệt vọng, làm liều mà thôi.
Minh Ngọc nén nỗi thất vọng trong lòng, nhìn quanh bốn phía, không tìm thấy bất kỳ dây thừng hay dây leo nào.
“Đại hoàng tử, ta đã để lại dấu hiệu trên đường. Thị vệ Hoàng Thành Tư sẽ sớm tìm đến đây. Cái hố này quá sâu, ta không thể kéo chàng ra được, chỉ có thể chờ họ đến cứu viện thôi.”
Nói rồi, Minh Ngọc quay sang hỏi Triệu Cảnh Thụy về tung tích của Triệu Cảnh Doãn.
“Hóa ra ngươi vào rừng là để tìm lão Tam.” Với giọng điệu chắc chắn, giọng nói của Triệu Cảnh Thụy đột nhiên tỉnh táo hẳn lên. “Quả nhiên, nhà họ Ninh các ngươi và lão Tam đã sớm thông đồng với nhau.”
Nhưng chàng không ngờ cô em họ Ninh Minh Ngọc yếu đuối lại dám một mình vào rừng vì lão Tam. Xem ra nàng đã thật lòng rồi.
Chàng ta độc địa nói với Minh Ngọc đang đứng trên miệng hố: “Hai con Bạch Hổ đó đã phát điên. Lão Tam giờ này chắc thi thể cũng khó toàn vẹn rồi?”
“Chàng im miệng!” Giọng nàng lập tức lạnh đi. “Nếu Đại hoàng tử còn tiếp tục nói linh tinh, những dấu hiệu đó, ta cũng có thể quay lại xóa hết đấy.”
Người dưới hố không nói thêm gì nữa. Nhưng Minh Ngọc cuối cùng vẫn bị lời nói của Triệu Cảnh Thụy làm cho bất an hơn. Nàng quay người lên ngựa: “Ta tự mình đi tìm chàng ấy. Đại hoàng tử cứ ở đây chờ đi.”
Khu rừng quá rộng lớn. Tìm kiếm vô định như vậy sẽ không có kết quả gì.
Minh Ngọc nhớ lại chuyện Triệu Cảnh Thụy vừa nói về việc Bạch Hổ phát cuồng, nàng đơn giản đi tìm những nơi có dấu vết và vết máu của cuộc chiến nhiều nhất.
Nơi đây quả thật là một đống hỗn độn. Thân cây, bụi cỏ, đất bùn ẩm ướt, mỗi nơi đều có dấu vết của cuộc giao tranh. Nàng lớn tiếng gọi tên Triệu Cảnh Doãn. Giữa khu rừng vắng vẻ, chỉ có tiếng vọng lại của chính nàng.
Con ngựa dưới thân dường như cảm nhận được nỗi sợ hãi của nàng, nó trấn an, đưa nàng đi vòng quanh tại chỗ vài vòng.
Minh Ngọc trấn tĩnh lại, chợt nhớ ra nếu giấc mơ là thật, thì nơi nàng tỉnh lại có suối nước và hang động. Nàng có thể đi tìm theo hai manh mối này.
Khi đến đây, nàng lờ mờ nhớ rằng phía chân núi Tây Sơn có một con suối bao quanh. Minh Ngọc hạ quyết tâm, cưỡi ngựa về phía bìa rừng ở một bên khác.
Đó là một sườn dốc, dưới dốc chính là con suối ở chân núi.
Minh Ngọc xuống ngựa. Nàng đoán có lẽ dưới vách đá sườn dốc sẽ có hang động. Nàng lên tiếng gọi tên Triệu Cảnh Doãn.
Không có ai trả lời.

Triệu Cảnh Doãn đang vỗ về con Bạch Hổ bị thương thì nghe thấy có tiếng ai đó mơ hồ gọi tên mình.
Giọng nói nhẹ nhàng, yếu ớt, rõ ràng là của một cô gái.
Chàng theo bản năng chạm vào vết thương do mũi tên ở khóe mắt phải. Trong lòng chàng lóe lên một ý nghĩ hoang đường, nhưng chàng không dám đánh cược đó là thật hay giả. Chàng đành rời khỏi hang động, đi về phía nơi phát ra âm thanh.
Dưới ánh trăng trên cao, ở rìa khu rừng, Triệu Cảnh Doãn quả nhiên thấy bóng hình quen thuộc đó.
Minh Ngọc lúc này đang ngồi sụp xuống giữa bãi cỏ khô. Chiếc váy gấm vân ban đầu đã bị những bụi gai cào rách vài chỗ. Nàng, một cành vàng lá ngọc xưa nay được mọi người nâng niu, giờ đây chỉ có một mình lưu lạc ở chốn hoang vu này.
Tim Triệu Cảnh Doãn đột nhiên thắt lại, như có ai đó nắm chặt lấy nó. “Ngọc Nhi!”
Bóng dáng mảnh mai khẽ động. Minh Ngọc ngẩng đầu lên, thấy người đến là Triệu Cảnh Doãn, trên mặt nàng tràn ngập vẻ vui mừng.
Nhưng khi Triệu Cảnh Doãn đến gần, nàng lập tức nhận ra Minh Ngọc có điểm không ổn. Trên trán nàng liên tục toát mồ hôi lạnh, môi bị cắn đến rớm máu vì đau đớn, cả khuôn mặt tái nhợt.
“Sao vậy? Bị thương ở đâu à?”
Nghe thấy lời quan tâm của chàng, nước mắt Minh Ngọc lập tức dâng lên. Nàng tủi thân nói: “Tối quá, không nhìn thấy, bị một con rắn nhỏ cắn.”
Nàng thậm chí không dám nghĩ đó là rắn gì? Có độc hay không? Kết quả tồi tệ nhất là hôm nay không tìm được chàng, mà bản thân nàng cũng bỏ mạng tại đây.
Nghe vậy, đồng tử Triệu Cảnh Doãn co lại. Chàng cúi đầu, vén một góc váy của Minh Ngọc lên, quả nhiên thấy trên mắt cá chân trái của nàng có hai vết răng nhỏ vẫn còn rỉ máu.
May mắn là chàng vừa trở về từ Tây Nam, có thể nhận ra đây chỉ là vết cắn của một con rắn nhỏ bình thường. Thấy vết thương không tím tái, trong lòng chàng tức khắc thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng Minh Ngọc nhìn vẻ mặt cau mày của chàng, không khỏi dâng lên phỏng đoán không tốt. “Không phải là có độc đấy chứ?”
Triệu Cảnh Doãn không nói gì, chỉ lo lấy chiếc khăn tay của mình ra, quấn chặt lấy mắt cá chân của nàng. Khi lớp vải mềm mại quấn quanh mắt cá chân nhỏ nhắn, tinh tế, khớp ngón tay Triệu Cảnh Doãn không khỏi trắng bệch, theo bản năng siết chặt. Đơn giản vì trên làn da trắng ngần đó, ngoài vết rắn cắn, còn có cả những vết cào xước do bụi gai.
“A, đau!” Minh Ngọc không kìm được khẽ kêu lên.
“Tại sao lại một mình vào vòng trong?” Bàn tay băng bó nới lỏng lực.
Minh Ngọc có chút chột dạ: “Nghe nói chàng mất tích, ta sợ chàng xảy ra chuyện.”
Triệu Cảnh Doãn hít một hơi. Quả nhiên là vì tìm chàng.
Nhìn con ngựa trắng nhỏ ở bên cạnh, Triệu Cảnh Doãn nhéo lấy dây cương, vỗ vào lưng nó. Con ngựa liền chạy một mình vào rừng.
“Này, sao chàng lại đuổi ngựa đi?”
Triệu Cảnh Doãn liếc nhìn Minh Ngọc, những cảm xúc dâng trào trong lồng ngực hóa thành lực ở cánh tay. Chàng lập tức bế ngang nàng lên, đi về phía hang động, vừa đi vừa giải thích: “Để con ngựa quay về báo tin. Nơi này khó tìm, đợi đám thị vệ tự tìm đến thì quá lâu.”
Minh Ngọc vòng tay ôm lấy cổ chàng, ghé sát lại gần. Nhìn vẻ mặt Triệu Cảnh Doãn nghiêm trọng như muốn rỏ ra nước, nàng nói: “Chàng đừng lo lắng. Con rắn này không phải không có độc sao? Ta không sao đâu.”
Triệu Cảnh Doãn nhíu mày. Chàng không muốn Minh Ngọc mạo hiểm, ngay cả vì bản thân chàng cũng không được.
Trong phút chốc, cơn giận bùng lên, chàng muốn cho Minh Ngọc một bài học: “Làm gì có chuyện không có độc? Nàng có tin không, nếu ngày mai không được cứu chữa, nàng sẽ trúng độc, chân này sẽ phế đi!”
Có lẽ vì ngữ khí quá nặng, Triệu Cảnh Doãn cúi đầu nhìn thấy Minh Ngọc hoàn toàn sững sờ trong lòng mình. Chàng lập tức tự trách, định xin lỗi thì nghe thấy Minh Ngọc nói: “Nói dối, rõ ràng là không có độc.”
Triệu Cảnh Doãn: …
Chàng lo lắng Minh Ngọc không để tâm, hỏi: “Sao nàng biết là không có độc?”
Minh Ngọc dựa vào ngực chàng, nhỏ giọng hừ một tiếng: “Trong truyện kể đều nói, nếu có độc, tình lang của nữ tử thường sẽ…”
Nghĩ đến cái gì, nàng xấu hổ, lập tức không nói ra.
Triệu Cảnh Doãn cũng nhận ra những tình tiết mà Minh Ngọc đang nghĩ đến. Bàn tay ôm nàng siết chặt lại.
Gió đêm thổi qua, Minh Ngọc nghe thấy giọng nói trầm thấp của chàng hỏi: “Nếu thật sự có độc, ta chắc chắn sẽ làm như vậy. Chỉ là Ngọc Nhi, nàng có đồng ý không?”
Minh Ngọc vùi đầu vào ngực Triệu Cảnh Doãn, không đủ mặt mũi để trả lời câu hỏi này. Nàng chỉ nghe tiếng tim chàng đập, cứ thế được ôm suốt quãng đường.

Quả nhiên là đi đến hang động trong mơ.
Minh Ngọc được Triệu Cảnh Doãn đặt xuống, dựa vào một vách đá. Nàng đánh giá xung quanh, xác nhận cảnh tượng trong mơ của mình đã trở thành hiện thực.
Trong hang động có lửa, ấm áp và sáng sủa hơn nhiều.
Minh Ngọc quay đầu lại, lập tức nhìn thấy hai con Bạch Hổ đang ngủ say. Tim nàng lập tức ngừng đập, vội vàng dựa sát vào Triệu Cảnh Doãn. “Nó, chúng nó…”
Hai con Bạch Hổ bị động tĩnh của Minh Ngọc đánh thức. Nhưng sau khi nhìn rõ người đứng sau nàng, chúng lại mở mắt rồi nhắm lại. Tiếng ngáy lại vang lên.
Minh Ngọc trong lòng vô cùng kinh ngạc: “… Chúng nó quen biết chàng sao?”
“Chúng là Bạch Hổ trong Bách Thú Viên của biệt cung.” Triệu Cảnh Doãn giải thích. “Làm gì có Bạch Hổ tuyết sơn dễ bắt như vậy? Đại ca tốt của ta chỉ làm màn kịch ‘li miêu tráo thái tử’, mang hai con Bạch Hổ trong biệt cung đến Tây Sơn. Dù sao cũng định săn giết, chết rồi thì cũng không ai truy cứu.”
Chàng giải thích với Minh Ngọc: “Động vật trong Bách Thú Viên vốn dĩ rất ngoan ngoãn. Ta trước đây thường đến đó vẽ tranh, tiếp xúc nhiều với quan thuần thú, nên tự nhiên cũng quen với chúng.”
Nhưng sau khi nói xong, Triệu Cảnh Doãn lại thấy Minh Ngọc dùng một ánh mắt kỳ lạ nhìn mình.
Sau đó, ngón tay thon dài của nàng vuốt ve vết thương ở khóe mắt. Chàng nghe thấy giọng Minh Ngọc run rẩy: “Đôi mắt của chàng, có phải thật sự suýt chút nữa đã bị thương?”