Hai canh giờ sau, ngự giá đến khu vực săn bắn Tây Sơn. Bên ngoài trường săn cắm đầy cờ màu. Ở trung tâm, một đài lễ cao ba trượng đã được dựng sẵn. Xung quanh rèm trướng màu vàng là vị trí dành cho các quan viên và phu nhân.
Trên khoảng đất trống phía trước, các văn võ quan viên và hoàng thân công tử tham gia săn bắn đã cưỡi tuấn mã, cầm cung tên, sẵn sàng chờ lệnh của Tuyên Võ đế.
Tuyên Võ đế nhìn Đại hoàng tử đang cưỡi ngựa Ô Vân Bảo Mã, phong thái hiên ngang dưới đài. Ông nhướng mày: “Cảnh Thụy hôm nay còn đặc biệt cưỡi con chiến mã từng cùng ngươi ra trận đến Tây Sơn sao?”
Triệu Cảnh Thụy bước ra khỏi hàng trả lời: “Bẩm Phụ hoàng, năm ngoái thấy áo khoác lông cáo tuyết của Mẫu hậu đã cũ, Nhi thần nghĩ hôm nay sẽ săn được Bạch Hổ ở trường săn, để làm một chiếc áo mới cho người. Bạch Hổ rất khó săn, có Ô Vân Bảo Mã đi cùng, phần thắng của Nhi thần sẽ lớn hơn.”
Tuyên Võ đế nghe vậy, liếc mắt nhìn Hoàng hậu.
Đón lấy ánh mắt của Tuyên Võ đế, Hoàng hậu giãn đôi lông mày đang cau lại, rồi lấy vẻ dịu dàng của một người mẹ hiền nói: “Thụy Nhi có lòng. Chiếc áo khoác đó của ta là do Bệ hạ ban tặng, đã dùng quen rồi. Khó cho Thụy Nhi còn nghĩ đến Mẫu hậu. Nhưng mãnh hổ rất hung hiểm, Thụy Nhi cứ cố gắng là được, đừng để bản thân bị thương.”
“Là kẻ từng ra trận, không yếu đuối như thế đâu.”
Tuyên Võ đế sai người đưa chiếc cung săn chạm rồng mạ vàng mà ông vẫn dùng cho Đại hoàng tử. Dù sao thân thể ông bây giờ đã không còn như xưa, ông sẽ không cùng đám con cháu này vào khu săn bắn.
“Hôm nay, hãy dùng chiếc cung này. Nếu săn được Bạch Hổ, trẫm sẽ thưởng nó cho ngươi.”
Chiếc cung tên chạm rồng có ý nghĩa phi phàm. Dù sau này không thể tùy ý mang ra dùng, chỉ cần đặt trong điện cũng là một vinh quang cực lớn.
Triệu Cảnh Thụy càng hạ quyết tâm phải săn được Bạch Hổ: “Nhi thần đa tạ Phụ hoàng ban thưởng, nhất định không phụ kỳ vọng của Phụ hoàng và Mẫu hậu.”
Đại hoàng tử đắc ý như vậy, Hoàng hậu trong lòng bất bình. Bà quay sang nhìn Tam hoàng tử, dịu dàng nói: “Doãn Nhi từ Tây Nam trở về, chắc hẳn đã quen thuộc với núi rừng. Hôm nay săn bắn ở Tây Sơn, cũng vừa hay có dịp trổ tài. Lát nữa con hãy theo sau đại ca, học hỏi thật tốt.”
Tuyên Võ đế nhíu mày: “Lão Tam mới từ Tây Nam vội về, e là tinh lực chưa hồi phục. Nếu mệt mỏi, trẫm đặc biệt cho phép không cần vào khu săn bắn.”
Xuân săn là cơ hội tốt để thể hiện bản thân trước các đại thần. Hoàng hậu rõ ràng không muốn để lỡ.
Triệu Cảnh Doãn chỉ nhìn vẻ mặt đó, liền chủ động bước ra khỏi hàng nói: “Đa tạ Phụ hoàng và Mẫu hậu quan tâm. Nhưng xuân săn là việc trọng đại, Nhi thần thật sự không muốn bỏ lỡ.”
Bản thân chàng đã nói vậy, Tuyên Võ đế đương nhiên không nói thêm gì, cứ để tùy ý chàng.
Một lát sau, tiếng còi sắc nhọn vang lên phá tan không gian yên tĩnh. Buổi săn bắn mùa xuân bắt đầu.
Trong chốc lát, tất cả những người tham gia nhảy vào khu săn bắn Tây Sơn từ doanh trại trung tâm. Cờ màu bay phấp phới trong gió. Người dẫn đầu chính là Đại hoàng tử Triệu Cảnh Thụy.
Tuyên Võ đế thu lại ánh mắt, nhìn vị vương tử Đột Quyết vẫn ngồi bất động ở phía dưới: “Xuân săn là việc trọng đại của Đại Lương hai năm một lần. Vương tử Cole không đi xem sao?”
Cole đứng dậy hành lễ: “Tạ ý tốt của Hoàng đế bệ hạ. Hơn mười võ sĩ Đột Quyết của tôi đã đi cùng mọi người vào khu săn bắn. So với con mồi, Cole càng hứng thú với những món ăn và rượu ngon ở Tây Sơn. Tôi sẽ không vào rừng xem náo nhiệt.”
Nghe vậy, Tuyên Võ đế không nói thêm gì nữa.
Dù sao Đại hoàng tử cũng mang theo ba mươi thị vệ Hoàng Thành Tư, cho dù đối đầu với hơn mười người Đột Quyết kia cũng không có gì đáng lo ngại.

Ngồi ở một góc doanh trại, Minh Ngọc nhìn Triệu Cảnh Doãn cưỡi ngựa cùng mọi người vào khu săn bắn, trong lòng bắt đầu bồn chồn.
Người này phi ngựa suốt đêm về kinh thành, tối qua lại…
Nghe nói sáng nay còn vào cung sớm để bẩm báo chính sự với Bệ hạ. E rằng chàng chưa kịp chợp mắt nghỉ ngơi chút nào. Nghĩ đến giấc mơ tối qua, nàng lại càng bồn chồn không yên.
Bên cạnh, Từ thị thấy nàng cứ nhìn về phía khu săn bắn, tưởng rằng nàng cũng thèm được ra ngoài cưỡi ngựa. “Bên ngoài khu săn bắn không có con mồi nào nguy hiểm cả. Nhiều gia quyến quan viên cũng cưỡi ngựa ở đó. Nếu nhị muội muội có hứng thú, đi xem cũng được.”
Từ thị hiểu tính cách của Minh Ngọc. Lúc này còn chưa xuất giá, vẫn có cơ hội ra ngoài cưỡi ngựa dạo chơi. Sau này gả vào hoàng gia, với những quy tắc nghiêm ngặt, e rằng sẽ khó có cơ hội như vậy.
Minh Ngọc nghe thấy có chút động lòng. Nàng chọn một con ngựa trắng nhỏ từ chuồng, đi về phía khu săn bắn. Nàng cố ý dặn dò muốn đi một mình, không cần Thanh Lan đi theo.
Nhìn bóng dáng vội vã của nàng, Từ thị không khỏi nói: “Sao lại không thay đồ cưỡi ngựa? Thôi, dù sao cũng ở bên ngoài cùng các gia quyến khác, chắc không xảy ra chuyện gì đâu.”
Minh Ngọc từ nhỏ đã theo huynh trưởng cưỡi ngựa, kĩ năng không hề thua kém nam giới. Từ thị cũng vì điều này mà yên tâm để nàng đi. Nhưng dù sao cũng không thể để nàng đi một mình, Từ thị dặn dò Thanh Lan: “Hãy lẳng lặng đi theo sau nhị cô nương. Nếu nàng ấy phát hiện không vui, cứ nói là ta sai.”

Minh Ngọc vừa vào bãi săn đã thấy mấy cô tiểu thư đang cưỡi ngựa dạo chơi. Thân phận nàng đặc biệt, những tiểu thư này thấy nàng đến liền rất nhiệt tình chào hỏi.
Minh Ngọc ngẩng đầu nhìn vào vòng trong. Ở đó có thị vệ Hoàng Thành Tư canh gác nghiêm ngặt. Nếu nàng tùy tiện vào, chắc chắn tin tức sẽ đến tai chị dâu.
Tạm gác lại ý định, nàng cưỡi ngựa đến chơi với các tiểu thư ở vòng ngoài. Bằng cách này, nếu có bất cứ tin tức gì xảy ra ở khu vực vòng trong, nàng có thể biết ngay lập tức.
Chưa đầy một canh giờ, đã có người mang con mồi ra ngoài. Các tiểu thư tụ lại cùng nhau, không khỏi kinh ngạc: “Đại hoàng tử hôm nay đã cho người mang ra bao nhiêu con mồi rồi? Năm nay người đứng đầu chắc chắn đã rõ ràng rồi.”
Kỳ săn bắn mùa xuân hai năm trước, Đại hoàng tử vẫn còn ở biên giới Tây Bắc nên chưa tham gia. Lần này là lần đầu tiên của chàng.
Nhưng Minh Ngọc lại nói chưa chắc.
“Đại hoàng tử săn được nhiều, nhưng các võ sĩ Đột Quyết cũng không chịu nhường. Hơn nữa, vẫn chưa có tin tức gì về Bạch Hổ trong núi. Họ lâu không ra ngoài, chắc là đang chờ săn Bạch Hổ.”
Những người có đầu óc đều nhận ra rằng hôm nay là cuộc so tài giữa Đại hoàng tử và các võ sĩ Đột Quyết. Vì thế, khi gần hết giờ, những người khác dần rút lui.
Nhưng trời đã xế chiều, Minh Ngọc vẫn không thấy tin tức của Triệu Cảnh Doãn.
“Minh Ngọc, trời sắp tối rồi, chúng ta cùng về nhé?” Một tiểu thư đang chơi với nàng lên tiếng.
Minh Ngọc lắc đầu, giả vờ như vẫn chưa thỏa mãn: “Lúc này gió đêm thổi thoải mái nhất, ta vẫn chưa muốn về. Các tỷ tỷ cứ về trước đi.”
Đợi khi các tiểu thư gần như đã rời đi hết, đột nhiên, có tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ bên trong khu săn bắn.
Sắc mặt Minh Ngọc biến đổi. Nàng biết chắc có chuyện xảy ra, vội vàng cưỡi ngựa tiến lên, gọi một thị vệ Hoàng Thành Tư đang vội vã chạy ra từ khu săn bắn. “Các ngươi vội vã như vậy, có chuyện gì sao?”
Người đó sắc mặt cực kỳ khó coi: “Đại hoàng tử bị thương khi đang săn bắn, bị hai con Bạch Hổ dồn vào rừng sâu, giờ đã mất dấu!”
Cả người Minh Ngọc cứng đờ, tiếp tục truy hỏi: “Thế, Tam hoàng tử đâu?”
“Sau khi Đại hoàng tử gặp chuyện, Tam hoàng tử đã một mình vào rừng tìm người, giờ tình hình cũng không rõ.”
Thời gian khẩn cấp. Nói đến đây, người đó không dám chần chừ nữa, vội vàng cưỡi ngựa đi đến doanh trại để bẩm báo Tuyên Võ đế.
Trăng đã lên cao, Tây Sơn giờ phút này đã chìm vào màn đêm. Xung quanh chỉ có ngọn đuốc của thị vệ Hoàng Thành Tư chiếu sáng khu rừng sâu thẳm. Minh Ngọc cắn răng, kéo dây cương định tiến vào khu vực vòng trong thì bị Thanh Lan vừa đến ngăn lại.
“Cô nương về đi! Nguy hiểm lắm!”
Minh Ngọc không màng đến sự nguy hiểm. Nàng chỉ dặn dò Thanh Lan: “Được rồi, là ta nóng vội. Ta sẽ ở lại đây chờ tin tức. Thanh Lan, muội mau về nói cho cha và đại ca biết chuyện Tam hoàng tử gặp nạn, bảo họ phái người trong phủ đến Tây Sơn tìm.”
Hiện giờ, phần lớn thị vệ Hoàng Thành Tư đều thuộc phe của Triệu Cảnh Thụy. Nhờ họ tìm người, sự chú ý sẽ tập trung vào Đại hoàng tử, gần như sẽ không còn lực lượng tìm Tam hoàng tử.
Thanh Lan gật đầu đồng ý. Trước khi đi, nàng dặn dò tiểu thư nhà mình ngàn vạn lần không được mạo hiểm.
Minh Ngọc miệng thì đồng ý, nhưng chờ khi Thanh Lan đi xa, nàng lập tức cầm lấy một ngọn đuốc bên cạnh, một mình tiến vào khu săn bắn vòng trong.