Sau khi tỉnh dậy, thấy Minh Ngọc vẫn còn chút hoảng hốt, Triệu Cảnh Doãn do dự một lát rồi quyết định sẽ đợi nàng ngủ rồi mới rời đi.
Chàng ngồi trên chiếc sập thấp bên giường, cẩn thận đắp chăn cho Minh Ngọc, rồi dịu dàng an ủi: “Đừng sợ, ta sẽ ở đây canh chừng, đợi nàng ngủ rồi mới đi.”
Người đàn ông mặc một bộ sam đen tay áo bó gọn gàng. Dưới mắt có một chút quầng thâm, trông rất mệt mỏi, phong trần. Dáng vẻ của chàng dần trùng khớp với hình ảnh trong giấc mơ của nàng.
Minh Ngọc nghĩ đến đôi mắt nhuốm máu đó. Nàng từ tư thế nằm thẳng, nghiêng người quay về phía Triệu Cảnh Doãn. Nàng nhìn chằm chằm vào mắt chàng: “Lần đi Tây Nam này, chàng có bị thương không?”
Triệu Cảnh Doãn cười: “Phụ hoàng sai ta đi Tây Nam chủ trì việc nông tang, chứ đâu phải đi diệt phỉ dẹp loạn, sao lại bị thương được?”
Minh Ngọc nghĩ lại, cũng thấy đúng: “Là ta quá lo lắng rồi. Chỉ là…” Nàng không kìm được, ngồi dậy. Cảnh tượng trong mơ quá chân thật, giống hệt những giấc mơ trước đây, khiến nàng cảm thấy nặng trĩu, khó thở. “Triệu Cảnh Doãn, ta thích đôi mắt của chàng. Chàng có thể bảo vệ nó thật tốt, đừng để nó bị thương được không?”
Biết được cô gái mình thích đêm đêm lo lắng cho mình trong mơ, lại còn trực tiếp nói thích đôi mắt của chàng, Triệu Cảnh Doãn cảm thấy mọi mệt mỏi sau mấy ngày đêm đi đường đều tan biến.
Chàng nín thở, không kìm được tiến lại gần hơn. Nếu Minh Ngọc lúc này cẩn thận một chút, nàng sẽ nhận ra ánh mắt của chàng sâu như hồ. Giọng chàng cố ý hạ thấp, mang theo sự thân mật: “Chưởng quầy Tiền nói, Ngọc Nhi cứ vài ngày lại cho người đến Họa Lâu hỏi thăm tin tức của ta. Có phải là lo lắng cho ta không?”
Dưới ánh đèn lờ mờ, Triệu Cảnh Doãn vốn dĩ đã có vẻ ngoài cực kỳ tuấn tú. Giờ đây, ở cự ly gần như vậy, gương mặt chàng càng thêm cuốn hút, khiến tim Minh Ngọc đập liên hồi. Mặt nàng đỏ bừng, quay đi chỗ khác. Khi trả lời, giọng nói nàng mang theo một chút trách móc khó nhận ra, trút hết những lời đã giấu trong lòng. “Ai đó chỉ để lại một bức thư rồi đi biệt, bao nhiêu ngày nay cũng không thấy viết thêm, vậy mà giờ còn dám đến hỏi ta.”
Triệu Cảnh Doãn nghe vậy, khóe môi cong lên, nhận lỗi rất nhanh: “Đều là ta suy nghĩ chưa thấu đáo, để Minh Ngọc muội muội phải bận lòng. Vì vậy, vừa về đến kinh thành, biết nàng sốt ruột tìm ta, ta liền đến ngay. Ngọc Nhi đừng trách ta nhé.”
“Ta mới không có sốt ruột tìm chàng.” Minh Ngọc lẩm bẩm nhỏ giọng.
“Ừm, là ta sốt ruột muốn gặp Minh Ngọc muội muội.”
Triệu Cảnh Doãn vừa đùa vừa nói thật lòng mình. Xa cách hơn một tháng, dù biết ngày mai ở khu săn bắn sẽ gặp lại, dù biết nửa đêm tự tiện vào phủ là không hợp lễ, nhưng nghe chưởng quầy Tiền nói Minh Ngọc cứ vài ngày lại cho người đến hỏi thăm, chàng không kìm được, muốn tận mắt thấy nàng thì mới yên tâm.
Nào ngờ, nàng ở trong mơ cũng lo lắng cho mình. Chàng hứa với Minh Ngọc: “Nếu lần sau phải đi xa, ta sẽ viết thư đúng giờ, không để nàng phải bận lòng nữa.”
Nghe chàng hứa hẹn một điều chỉ dành cho những người thân thiết nhất, trong lòng Minh Ngọc dâng lên một cảm xúc khó tả. Nhưng đêm đã khuya, tinh thần cũng mơ màng, khiến nàng nhất thời không thể lý giải được lòng mình.
Nàng nằm xuống, đôi mắt sáng rực nhìn Triệu Cảnh Doãn: “Ta hơi khó ngủ. Chàng kể cho ta nghe chuyện ở Tây Nam đi.”
Triệu Cảnh Doãn tất nhiên không từ chối. Chàng kể những gì đã trải nghiệm như kể một câu chuyện cổ tích, cho đến khi gần sáng mới lén trèo tường rời khỏi Quốc Công phủ.
Thực ra, người cần được dỗ ngủ đã ngủ từ lâu, chỉ là Triệu Cảnh Doãn nhìn Minh Ngọc ngủ say một cách bình yên, chàng không nỡ rời đi mà thôi.
Khi Minh Ngọc tỉnh dậy, nhớ lại chuyện tối qua, mặt nàng lại nóng bừng. Nhìn chiếc sập trống không, nàng càng xấu hổ đến mức dùng chăn che kín đầu.
Nàng thầm nghĩ, chắc đêm qua nàng mơ màng quá nên mới nói những lời đó với Triệu Cảnh Doãn. Nhưng mỗi khi nghĩ đến phản ứng của chàng, lòng nàng lại ấm áp và ngọt ngào, giống như ăn chè hoa quế bát bửu vậy.
Thanh Lan vào phòng, thấy tiểu thư nhà mình trùm chăn kín mít, mặt đỏ bừng. Nếu không phải thấy nàng có vẻ rất có tinh thần, nàng đã nghĩ tiểu thư bị cảm lạnh.
Trạng thái đó cứ tiếp diễn cho đến lúc trang điểm. Vì phải đến khu vực săn bắn, tất cả trang sức đều được chọn theo tiêu chí gọn gàng, tiện lợi, không chọn những món quá phức tạp. Ngay cả hoa điền trên trán cũng chỉ có vài kiểu để chọn.
Minh Ngọc chọn hoa điền hình cánh anh đào vàng dán lên, rồi bảo Thanh Lan lấy chiếc trâm cài ngọc mộc lan lần trước ra. Các món trang sức bằng ngọc đều có kiểu dáng khá giống nhau. Nàng dùng dây lụa đỏ buộc lại đeo vào cổ, không hề thấy có gì bất thường.
Chiếc trâm cài ngọc mộc lan mát lạnh treo trên ngực, Minh Ngọc giấu nó vào trong vạt áo, chẳng mấy chốc nơi đó đã dâng lên một luồng hơi nóng bí ẩn.

Hôm nay, buổi săn bắn mùa xuân diễn ra tại Tây Sơn. Đoàn xe của Tuyên Võ đế khởi hành từ cổng Chính Dương Môn của Hoàng Thành. Ba ngàn Vũ Lâm Vệ mở đường, các văn võ đại thần theo sau.
Điều bất ngờ là Tam hoàng tử, người đang làm việc ở Tây Nam, lại kịp thời trở về kinh thành đúng lúc săn bắn. Sáng sớm, chàng đã vào cung bái kiến Tuyên Võ đế, bẩm báo về thành quả của việc nông tang ở Tây Nam năm nay.
May mắn là việc gieo trồng mùa xuân không bị ảnh hưởng bởi thiên tai năm ngoái, hiện đã được thực hiện thuận lợi và chỉ chờ thu hoạch vào mùa thu.
Một tin vui khác là Triệu Cảnh Doãn đã khảo sát thực địa ở vùng núi Tây Nam và phát hiện có rất nhiều loại dược liệu quý hiếm có thể được nuôi trồng. Nhờ đó, không chỉ người dân Tây Nam có thêm thu nhập, mà những loại dược liệu quý hiếm cũng sẽ trở nên dồi dào hơn.
Tuyên Võ đế vô cùng vui mừng, nói rằng năm nay là một năm may mắn. Ông càng coi trọng Tam hoàng tử, đặc biệt cho phép chàng theo sát bên mình trong đoàn đi săn, để có thể nghe thêm về những gì chàng đã thu hoạch được trong chuyến đi Tây Nam.
Đại hoàng tử Triệu Cảnh Thụy cưỡi ngựa Ô Vân Bảo Mã theo sát sau xe ngựa của Thánh giá. Ánh mắt chàng ta nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Triệu Cảnh Doãn.
Buổi săn bắn mùa xuân hôm nay vốn là sân nhà của chàng. Triệu Cảnh Thụy cầm chiếc cung dát vàng, vuốt ve túi tên được ban tặng treo trên yên ngựa. Chàng ta nghĩ, một kẻ chỉ quanh quẩn nơi bùn lầy, một hoàng tử do vũ nữ sinh ra, không xứng tranh giành với chàng.
Một con ngựa hồng tông từ từ tiến đến gần. Triệu Cảnh Thụy nghiêng đầu, đối diện với vẻ mặt xem kịch vui của Cole.
“Đại hoàng tử từ trước đến nay đều muốn có được vị trí đó. Bây giờ tuy không còn Nhị hoàng tử, nhưng sao bản vương lại thấy hoàng đế của quý quốc ưu ái vị Tam hoàng tử vừa xuất hiện kia vậy?”
Triệu Cảnh Thụy cười lạnh một tiếng: “Hắn cũng xứng sao?”
Cole chỉ cười, không nói gì: “Đại hoàng tử vẫn nên cẩn thận. Nếu để lộ chuyện, bản vương không ngại đổi một vị hoàng tử khác hợp tác đâu.”
Triệu Cảnh Thụy nắm chặt dây cương và chiếc cung dát vàng. Chàng ta nghĩ đến sự cố trong lễ nông tang trước đó: “Vương tử Cole yên tâm. Lão Tam kia chỉ quen cầm cọ vẽ, tài bắn cung chắc chắn không bằng ta.”
Cole thấy đối phương đang cố kìm nén sự tức giận, đạt được mục đích, lại thêm dầu vào lửa: “Nghe nói khu vực săn bắn Tây Sơn có thả hai con Bạch Hổ tuyết sơn vào. Tài bắn cung của Đại hoàng tử lợi hại, nhưng võ sĩ Đột Quyết chúng ta cũng không phải kẻ tầm thường. Lần này chúng ta hãy so tài một phen. Người thắng sẽ có thể thêm một điều khoản có lợi vào hiệp ước ngừng chiến. Thế nào?”
Nghe Cole tùy tiện đưa ra quyết định về hiệp ước hòa bình giữa hai nước, Triệu Cảnh Thụy nguy hiểm nhìn chàng ta: “Vương tử hãy cẩn thận lời nói.”
Cole lại tỏ vẻ không quan tâm, tiếp tục khiêu khích: “Đại hoàng tử không dám đánh cược thì thôi. Xem ra hiệp ước này ngươi không làm chủ được, vậy ngôi vị Trữ quân ngươi cũng chưa chắc…”
“Được! Bổn hoàng tử đồng ý với ngươi.”
Triệu Cảnh Thụy nắm chặt dây cương, quay đầu lại nhìn Cole đang đi sau mình nửa bước: “Trên khu săn bắn, ta sẽ khiến các ngươi tâm phục khẩu phục.”