Tin Nhị hoàng tử bị phạt cấm túc nhanh chóng truyền đến tai các triều thần.
Ban đầu, Tuyên Võ đế vẫn lo ngại thể diện hoàng gia, không trực tiếp công bố chuyện gian lận khoa cử ra khắp thiên hạ. Cũng vì vậy, một vài vị đại thần thuộc phe phái của Nhị hoàng tử đã vào cung yết kiến, mong cầu tình cho Nhị hoàng tử.
Thánh Thượng nổi giận.
Kết quả, ngày hôm sau, tất cả quan viên liên quan đến vụ án gian lận đều bị Tuyên Võ đế miễn chức, các sĩ tử bị phát hiện dùng mực “Long Hương” đều bị hạ chiếu cấm thi suốt đời.
Hai sự việc này xảy ra cùng lúc, những quan viên ban đầu chưa hiểu rõ cũng có thể dễ dàng liên kết lại. Đến đây, cả triều trên dưới đều hiểu, Nhị hoàng tử đã mất duyên với ngôi vị Trữ quân.
Trong khi đó, sứ thần Đột Quyết đã vào kinh. Đại hoàng tử tận tâm tiếp đãi. Nghe nói sau lễ săn bắn mùa xuân, hai bên sẽ ký kết hiệp ước ngừng chiến. Khi đó, biên giới Tây Bắc có thể bình yên ít nhất mười năm.

Một thời gian trước, Minh Ngọc bận rộn giúp chị dâu và Liễu di nương chuẩn bị hôn sự nên vẫn chưa kịp đến thăm chùa Khai Bảo. Hôm nay rảnh rỗi, nàng bảo Thanh Lan thu xếp những món đồ mà một đứa trẻ bảy tám tuổi có thể thích, chuẩn bị đi thăm Độ Không.
Đây là việc Triệu Cảnh Doãn cố ý viết thư dặn dò, nhưng đã lâu rồi nàng vẫn chưa đi, quả là một sự thất trách.
Khi xe ngựa đi qua cửa thành, tiếng ồn ào bên ngoài trở nên lớn hơn.
Thanh Lan vén một góc rèm xe ngựa lên, thấy hôm nay kinh thành đặc biệt náo nhiệt. Dòng người chen chúc xô đẩy, tiếng rao hàng vang lên không ngớt, không khí giống như ngày lễ vậy.
“Hôm nay đâu phải ngày lễ gì, sao lại đông người thế?” Thanh Lan tò mò.
Minh Ngọc nhìn ra ngoài cửa sổ, đảo mắt một vòng rồi dừng lại ở một quầy hàng đặc biệt. Người đứng trước quầy đang rao bán là một cô gái người Đột Quyết. Nàng mặc một chiếc váy dài dân tộc màu hồng ngọc, trên váy thêu những hoa văn mà họ không thể hiểu, quấn một chiếc khăn voan rực rỡ, dưới ánh nắng trông rất đẹp. Trên người nàng đeo rất nhiều đồ trang sức bằng bạc, độc đáo và tinh xảo.
Trên đường cũng có vài tiểu thương Đột Quyết giống như nàng.
“Đại hoàng tử tiếp đón sứ thần Đột Quyết vào kinh, có lẽ đây là đoàn thương nhân đi cùng sứ đoàn.” Minh Ngọc bị khung cảnh vui vẻ, phồn vinh trước mắt thu hút.
Từ nhỏ, nàng đã biết vài lần Đại Lương giao chiến với Đột Quyết. Tốn kém tiền của vô kể, mỗi năm có rất nhiều người không thể trở về từ chiến trường, mãi mãi nằm lại trên mảnh đất cằn cỗi ở biên giới Tây Bắc.
Nàng nhìn quầy hàng của cô gái Đột Quyết từ xa, thấy khách hàng chủ yếu là trẻ nhỏ hoặc các bà mẹ. Nhìn những món đồ chơi kỳ lạ, độc đáo treo trên quầy, nàng nhận ra đây là những món đồ chơi mà trẻ con Đột Quyết vẫn hay dùng.
Nàng thấy hứng thú, bèn dặn Thanh Lan xuống mua vài món.
Thanh Lan không rành về những món đồ chơi trẻ con này, chỉ cảm thấy tiểu thư nhà mình đối xử với tiểu Sa di kia quá tốt, giống hệt như đi thăm cháu trai ruột của mình vậy, mua không ít quà.
May mà chủ quán hiểu được tiếng Trung Nguyên. Thanh Lan liền nhờ nàng ta chọn giúp vài món bán chạy nhất.
Minh Ngọc nhìn những món Thanh Lan mua về, có cờ bàn nỉ, lạc đà nhồi bông, và cả một chiếc chuông gió làm từ xương cừu. Nàng lấy chiếc chuông gió ra để riêng, nghĩ lát có thể treo trên cũi của đứa cháu trai nhỏ. Còn bàn cờ và thú nhồi bông thì vừa hay thích hợp để tặng Độ Không chơi giải khuây.
Nhưng không ngờ, khi đến chùa Khai Bảo và gặp Độ Không, đứa bé lại nhìn đống quà lớn nhỏ đó đầy kinh ngạc.
“Không thích à?” Minh Ngọc lần đầu dỗ một đứa trẻ ở tuổi này nên có chút lúng túng.
Nhưng khi Độ Không bất lực lắc đầu, Minh Ngọc bỗng nhận ra, đứa trẻ này từ nhỏ đã lớn lên trong chùa, được các Thiền sư, tăng nhân dạy dỗ, lại có thân thế đặc biệt như vậy, tự nhiên sẽ trưởng thành và hiểu chuyện hơn bạn cùng lứa.
Nàng có chút xấu hổ, lùi lại và thu bớt quà lại: “Lần sau đến, ta sẽ lục lọi trong thư phòng để tìm mấy cuốn tạp chí thú vị, chắc con sẽ thích hơn nhỉ?”
“Ninh thí chủ, không cần phiền phức vậy đâu.” Độ Không là một đứa trẻ lễ phép, vẫn nhận lấy quà mang đến. “Quà là tấm lòng, có tấm lòng là được rồi.”
Minh Ngọc thầm nghĩ, đứa bé này cứ như một ông cụ non vậy.
Ai ngờ ngay sau đó, Độ Không quay người, lấy một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ mun từ trong tủ ra, đưa cho Minh Ngọc. Sau đó, vẻ mặt cậu bé đầy hiểu biết: “Tam ca cũng để lại một phần tấm lòng, nhờ con giao cho Ninh thí chủ.”
Bên trong hộp gỗ mun là một chiếc trâm cài trán bằng ngọc trắng, khắc hình hoa mộc lan.
Trong nhà Minh Ngọc có rất nhiều trâm cài trán bằng ngọc, nàng có thể nhận ra chất liệu ngọc này rất tốt, nhưng kỹ thuật chạm trổ lại bình thường. Trong lòng nàng có hai suy nghĩ:
Tại sao Triệu Cảnh Doãn lại tặng nàng món này? Đây không phải là do chính tay chàng chạm khắc chứ?
Độ Không kịp thời trả lời một trong những thắc mắc của nàng: “Tam ca bắt đầu học chạm ngọc từ năm ngoái. Người học rất nhanh. Đây chắc là tác phẩm hoàn chỉnh đầu tiên của người.”
Nghe Độ Không nói, ánh mắt Minh Ngọc khẽ lay động. Bông hoa mộc lan bằng ngọc tinh xảo đặt trong lòng bàn tay, dường như bắt đầu ấm dần lên.

Khi Minh Ngọc lên xe ngựa, Thanh Lan liếc mắt một cái đã nhận ra hoa điền trên trán tiểu thư không biết đã được gỡ xuống từ lúc nào, thay vào đó là một đóa hoa mộc lan bằng ngọc trong suốt.
“Tiểu thư, cái này…” Thanh Lan ấp úng.
“Xấu lắm sao?”
Đương nhiên là đẹp. Chất ngọc trong suốt, hơi xuyên thấu, vừa đủ để làm lộ ra chút ấn phượng mờ nhạt trên trán. Vẻ đẹp đó không hề diễm lệ mà ngược lại, còn có chút mềm mại, sống động.
“Đẹp lắm, tiểu thư đeo rất đẹp.” Thanh Lan nói thật lòng. Chiếc trâm cài này quả thực như được làm riêng cho Minh Ngọc vậy.
Còn về nguồn gốc của chiếc trâm, Minh Ngọc không hề nhắc đến.

Chùa Khai Bảo cách thành vài chục dặm. Sau khi đến đây vài lần, người đánh xe cũng ước chừng được rằng nếu muốn về thành trước khi trời tối thì trên đường không thể chần chừ. Cho dù hôm nay họ khởi hành sớm, người đánh xe vẫn không hề lơ là, điều khiển xe ngựa với tốc độ khá nhanh.
Nhưng họ vẫn gặp một sự cố nhỏ trên đường. Xe ngựa từ từ dừng lại. Minh Ngọc nghe thấy tiếng người đánh xe: “Cô nương đợi một lát, phía trước có một chiếc xe ngựa lớn đang chắn giữa đường. Nô tài cần xuống để bảo họ dời đi, chúng ta mới qua được.”
Minh Ngọc đồng ý, không có ý kiến gì. Nàng chỉ dặn người đánh xe nói chuyện cẩn thận, đừng gây ra tranh chấp. Quan lại quý tộc trong kinh thành không ít. Dù Quốc Công phủ cũng không sợ ai, nhưng nàng không muốn vì những chuyện vặt này mà kết thù.
Nhưng thấy người đánh xe lâu không quay lại, nàng không nhịn được vén rèm xe lên nhìn.
Đúng như lời người đánh xe nói, một chiếc xe ngựa lớn xa hoa chắn ngang đường, họ không thể đi qua được. Đặc biệt hơn, những đồ trang trí trên xe và vải bọc đều mang phong cách của người Đột Quyết.
Nàng nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh xe ngựa. Một công tử người Đột Quyết, ăn mặc sang trọng, đang vịn vào xe, liên tục nôn mửa. Trông có vẻ rất khó chịu.
Thanh Lan thò đầu ra xem: “Cô nương, có phải vị công tử đó bị say xe không?”
Nàng thầm nghĩ, lần đầu tiên nàng ngồi xe ngựa cũng nôn mửa thảm hại như vậy.