Tin Âu Dương Trì đỗ cao truyền đến Quốc Công phủ, Từ thị và Liễu di nương liền tất bật chuẩn bị. Lát nữa người nhà họ Âu Dương đến cầu hôn, Quốc Công phủ tất nhiên không thể thất lễ.
Lúc này, Minh Nguyệt đang đợi ở trong viện của tỷ tỷ. Nghĩ đến sắp được gặp ca ca Âu Dương đến cầu hôn, trái tim nàng đập thình thịch, còn to hơn ngày thường.
Nước trà trên bàn đã thay đổi vài lần. Thấy muội muội căng thẳng không yên, Minh Ngọc kéo nàng đến trước gương đồng. “Nhìn xem, Minh Nguyệt nhà chúng ta hôm nay là mỹ nhân xinh đẹp nhất. Đừng lo lắng, lát nữa Âu Dương Trì nhìn thấy muội, người nên căng thẳng là chàng ấy mới phải.”
Trong gương, cô gái nhỏ nhắn xinh xắn mặc một chiếc váy hồng phấn, thắt lưng bằng lụa vàng nhạt, dải lụa mỏng khoác hờ càng tôn lên vẻ thanh thoát, yểu điệu, thật sự rất hợp với cảnh xuân.
Minh Ngọc sửa lại vài sợi tóc mai trên trán cho muội muội: “Giờ muội chỉ cần bình tĩnh đợi Âu Dương Trì đến là được, đừng nghĩ gì khác.”
Minh Nguyệt căng thẳng đến mức lòng bàn tay toát mồ hôi, nàng quay người nhìn Minh Ngọc: “Tỷ tỷ, muội đính hôn trước tỷ, tỷ có buồn không?”
“Sao đột nhiên lại nói chuyện này?” Minh Ngọc sững sờ một lát, rồi đáp một cách vui vẻ. “Hôn sự của ta không do ta tự quyết định. Vậy nên khi thấy muội muội có thể gả cho người mình yêu, ta chỉ thấy vui cho muội.”
Minh Nguyệt nhìn tỷ tỷ đầy bình tĩnh. Nàng luôn cảm thấy từ sau khi trở về từ Tô Châu, tính cách của tỷ tỷ đã thay đổi rất nhiều, như thể đã trải qua nhiều chuyện, nhìn mọi thứ đều trở nên thản nhiên.
Sau khi đuổi mọi người ra ngoài, Minh Nguyệt kéo tỷ tỷ ngồi xuống bên cạnh, dò hỏi: “Tỷ tỷ không thích Tam hoàng tử sao?”
Chuyện triều chính, nàng không hiểu nhiều, nhưng cũng nhận ra rằng cha và huynh trưởng hiện giờ đều ủng hộ Tam hoàng tử làm Trữ quân. Nàng cũng đã gặp Tam hoàng tử. Chàng trông có vẻ hợp với tỷ tỷ hơn hai vị Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử kia. Nàng nghĩ tỷ tỷ có lẽ cũng thích Tam hoàng tử một chút.
Nhưng Minh Ngọc chưa từng nghĩ về vấn đề này. Trong suy nghĩ của nàng, sở thích của bản thân luôn là chuyện nhỏ nhặt. Từ trước đến nay, nàng chỉ biết mình sẽ gả cho vị Trữ quân tương lai, còn Trữ quân là ai cũng không quan trọng. Nàng không thích Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử thì sao chứ? Dù sao nàng cũng không có quyền lựa chọn.
Nàng giống như một vật phụ thuộc của Đông Cung. Ai có thể vào Đông Cung, thì nàng sẽ được gả cho người đó.
Chỉ sau này, những giấc mơ kỳ lạ liên tiếp xuất hiện khiến nàng cảm thấy sợ hãi. Minh Ngọc bắt đầu chống cự. Nếu kết cục của nàng nhất định phải gả cho thiên tử tương lai, thì nàng hy vọng có thể gả cho một vị minh quân biết phân biệt đúng sai. Tam hoàng tử chính là sự lựa chọn tốt nhất.
Điều Minh Ngọc nhìn trúng ở Triệu Cảnh Doãn là bản tính lương thiện, ôn hòa và khả năng bước lên ngôi vị cao trong tương lai. Điều này cũng giống với lập trường ủng hộ chàng của cha và huynh trưởng.
Chỉ duy có chữ “thích”, chưa bao giờ nằm trong phạm vi suy nghĩ của nàng.
Minh Nguyệt thấy tỷ tỷ thất thần, mãi không trả lời, bèn không hỏi tiếp nữa, chỉ nói: “Muội thấy Tam hoàng tử rất thích tỷ tỷ.”
“Nói bậy, muội nhìn là biết được điều đó à?”
“Đương nhiên muội biết. Bởi vì ánh mắt Tam hoàng tử nhìn tỷ tỷ cũng giống như cách ca ca Âu Dương nhìn muội, và cách muội nhìn ca ca Âu Dương vậy.” Ngọt ngào, dù đối phương ở đâu, ánh mắt cũng sẽ tự động dõi theo.
“Tam cô nương, công tử Âu Dương và phu nhân đã đến rồi!” Thanh Lan vào báo tin.
Nghe vậy, hai chị em lập tức dừng câu chuyện, đứng dậy đi về phía chính sảnh.

Cảnh xuân tươi đẹp rọi vào chính sảnh Quốc Công phủ. Minh Ngọc dẫn muội muội cùng đứng sau tấm bình phong lưu ly, xuyên qua cửa sổ nhìn ra khung cảnh bận rộn trong sân.
Trong sân, bà mối do nhà họ Âu Dương mời đang cùng quản gia chỉ huy người bày sính lễ. Những chiếc hộp sơn đỏ chứa đầy trang sức, tơ lụa, vải vóc, cùng một đôi chim nhạn sống. Bà mối vừa đọc danh sách quà, vừa thao thao bất tuyệt nói những lời tốt lành.
Một lát sau, mẹ con Âu Dương, Liễu di nương, huynh trưởng, chị dâu và cha đều đã vào chính sảnh.
Ninh Hoán ngồi ở chủ vị. Mặc dù ông nhìn thấy lờ mờ hai bóng người sau bình phong, nhưng không hề nhắc đến hai chị em.
Ở bên cạnh, Âu Dương phu nhân thấy Ninh Quốc Công uy nghiêm tự nhiên, không giống lão gia nhà mình, bà hắng giọng, nghiêm túc nói: “Hôm nay là ngày lành tháng tốt hiếm có. Âu Dương gia chúng tôi đến đây cầu hôn. Con trai tôi ngày đêm nhớ thương tam cô nương. Hôm nay đến đây cầu hôn với tấm lòng thành. Vừa hay con tôi thi đỗ bảng vàng, là hỉ sự nối tiếp. Nếu Quốc Công gia đồng ý, đây sẽ là song hỉ lâm môn…”
Đợi Âu Dương phu nhân nói xong, Âu Dương Trì lập tức đứng dậy, cúi sâu người về phía Ninh Hoán: “Quốc Công gia, vãn bối từng hứa với Minh Nguyệt, đợi ngày công thành danh toại, nhất định sẽ lấy chính thê chi lễ nghênh thú nàng. Hôm nay đến đây với tấm lòng thành, mong Quốc Công gia chấp thuận.”
Gia đình Âu Dương rất chân thành, lại thêm con gái nhỏ của mình cũng yêu mến đối phương. Ninh Hoán thấy Âu Dương Trì là một người trẻ tuổi có chí tiến thủ, tự nhiên sẽ không làm khó nhiều. Ông lập tức nhận sính lễ, tuyên bố định ra hôn sự này.
Cả phòng tràn ngập không khí vui vẻ. Từ thị muốn giữ mẹ con Âu Dương lại dùng bữa, nhưng Âu Dương phu nhân nôn nóng về báo tin vui nên đã về trước.
Chỉ có Ninh Hoán giữ Âu Dương Trì lại thư phòng để nói chuyện riêng.
Vừa ra đến cửa, Âu Dương Trì liếc nhìn bóng người sau tấm bình phong. Minh Nguyệt không chờ được, lập tức bước ra. Hai người trẻ tuổi nhìn nhau từ xa, đôi mắt cong lên như trăng lưỡi liềm.
Trong thư phòng, Ninh Hoán hỏi Âu Dương Trì về kỳ thi mùa xuân: “Đỗ thứ hạng bao nhiêu?”
“Nhị giáp, đứng thứ chín.”
Âu Dương Trì từ trước đến nay sống buông thả, nửa đường quay lại có thể thi đỗ thứ hạng này vốn dĩ đã rất hài lòng. Nhưng nghĩ đến Quốc Công gia luôn nghiêm khắc với con cái, ngay cả Thế tử đỗ Nhị giáp thứ tư cũng chỉ nhận được lời đánh giá “không tệ”, chàng liền trở nên căng thẳng.
Nhưng Ninh Hoán dường như không có ý bất mãn, lại hỏi: “Trước và sau khi thi, con có tự đánh giá thứ hạng của mình không?”
Trước kỳ thi mùa xuân, gần như hơn một nửa số thí sinh đã vào kinh. Họ tham gia các buổi văn hội, thơ hội. Qua tiếp xúc, ít nhiều có thể đoán được trình độ của bản thân.
Âu Dương Trì không giấu giếm: “Vốn dĩ con nghĩ có thể vào được top 20 Nhị giáp là tốt lắm rồi. Thành tích này thật sự là một niềm vui bất ngờ.”
Một là vì chuyện mực “Long Hương” lúc đó rất ồn ào. Âu Dương Trì đã xem qua văn của vài người đó, đúng là những tác phẩm xuất sắc. Nhưng khi xem bảng, chàng đã đặc biệt chú ý, những người dùng mực “Long Hương” gần như không có tên trên bảng.
Hai là, vài tài tử nổi tiếng trong kinh thành lần này lại thi trượt.
Chàng nói những phát hiện này cho Ninh Quốc Công.
Ninh Hoán không hề kinh ngạc, chỉ nói: “Con đã muốn cưới con gái nhà họ Ninh của ta, thì một vài chuyện càng cần phải đứng ngoài cuộc. Những điều con vừa nói, đừng nhắc đến với người khác, cứ xem như không biết. Giai đoạn này, con hãy an tâm ở nhà chuẩn bị cho kỳ thi Đình. Về hôn lễ của con và Nguyệt nhi, cứ định vào tháng sáu đi. Nhớ chọn một ngày lành.”
Mọi việc đều có thứ tự, không có chuyện em gái xuất giá trước khi chị cả chưa đính hôn. Âu Dương Trì tính toán thời gian tháng sáu, nhìn vẻ chắc chắn của Quốc Công gia, xem ra vị Trữ quân tương lai sẽ sớm được quyết định.

Trong Thái Hòa Điện, Tuyên Võ đế nhìn vị con trai thứ hai đang run rẩy quỳ dưới đất, vẻ mặt đầy thất vọng.
“Phụ hoàng! Nhi thần bị oan uổng!” Triệu Cảnh Li trán chạm đất, cúi gằm mặt xuống, không dám nhìn mấy quyển tấu chương mật báo rải rác trên sàn. Từ nhỏ đến lớn, chàng luôn được phụ hoàng và mẫu phi nâng niu, đâu từng trải qua cảnh tượng này. Chỉ một lát sau, mồ hôi lạnh đã chảy ròng ròng.
“Oan uổng?” Tuyên Võ đế giận quá hóa cười. “Bức mật báo này viết rõ ràng! Nhị hoàng tử tư lợi, tiết lộ đề thi, dùng hộp mực ‘Long Hương’ giấu đáp án, thậm chí mua chuộc quan chấm thi, dùng mùi mực đặc trưng để phân biệt bài làm, bài nào có mùi mực thì sẽ được chấm điểm cao… Ngươi nói, trẫm nói có đúng không?”
Mật báo ghi chép lại rõ ràng những hành động ngang ngược của Triệu Cảnh Li. Tuyên Võ đế nói mỗi câu, sắc mặt Triệu Cảnh Li lại trắng bệch thêm một chút.
Không! Chàng tuyệt đối không thể thừa nhận! Một khi bị kết tội, tương lai của chàng sẽ chấm dứt!
“Phụ hoàng thấu hiểu! Đây, đây đều là có kẻ mưu hại!” Triệu Cảnh Li đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt tràn ngập sợ hãi. “Nhất định là đại ca làm! Triệu Cảnh Thụy gần đây đi lại rất thân với người của Lễ Bộ. Nhất định là mua chuộc người của Lễ Bộ để mưu hại nhi thần! Phụ hoàng xem xét cho!”
“Câm mồm!” Tuyên Võ đế vỗ mạnh xuống bàn. “Giờ phút này còn chối cãi? Thậm chí không tiếc bôi nhọ cả huynh trưởng của mình!”
Tuyên Võ đế ném một cuốn sổ sách lên người Triệu Cảnh Li. “Mực ‘Long Hương’ dùng một loại hương liệu đặc biệt, cần phải đến Tây Vực để mua và pha chế. Cuốn sổ bí mật này lấy từ trong mật thất của phủ ngươi, từng khoản một đều ghi lại giao dịch hương liệu với thương nhân Tây Vực. Có cần trẫm phải cùng ngươi xem từng món một không?”
Bằng chứng rõ ràng không thể chối cãi, Triệu Cảnh Li lập tức lòng nguội như tro tàn. Chàng ngồi dậy, đối diện với ánh mắt của phụ hoàng. Ánh mắt đó lạnh lùng và đầy thất vọng. Vị phụ hoàng từng yêu thương chàng ngày xưa đã không còn. Giờ đây, trước mặt chàng chỉ là một vị đế vương không dung túng bất cứ điều gì.
“Phụ hoàng… Nhi thần biết sai rồi…” Triệu Cảnh Li rơi lệ, quỳ gối tiến lên: “Người tha cho nhi thần lần này… Nhi thần thực sự biết sai rồi!”
“Tha cho ngươi? Ngươi muốn trẫm tha cho ngươi thế nào?” Tuyên Võ đế đi đến trước mặt con trai thứ hai: “Từ khi triều đại này mở ra, chưa từng có vụ gian lận khoa cử nào xảy ra. Giờ đây, chuyện đó lại xảy ra ngay dưới mắt trẫm. Nếu không kịp thời điều tra và ngăn chặn, thì suýt chút nữa đã gây ra đại họa!”
Ông cúi đầu nhìn đứa con trai yêu quý nhất. “Về hoàng tử sở đi, hãy suy nghĩ thật kỹ. Không có ý chỉ của trẫm, không được bước ra ngoài nửa bước.” Giọng Tuyên Võ đế trở nên mềm đi. Thấy Triệu Cảnh Li run rẩy quỳ trên đất không dám nói một lời, trái tim của một người cha như ông như bị dao cắt.
“Người đâu, đưa Nhị hoàng tử đi. Thu lại hoàng tử phục của hắn, đưa về hoàng tử sở suy nghĩ lại.”
Ngày hôm đó, Tuyên Võ đế ngồi một mình trong Thái Hòa Điện rất lâu, không gặp bất cứ ai.
Thuần Quý phi nghe tin con trai xảy ra chuyện, vội vàng đến cầu xin nhưng bị cự tuyệt. Nghe tiếng khóc gào của người phụ nữ bên ngoài, tóc Tuyên Võ đế dường như bạc thêm một chút. “Đức Phúc, ngươi nói hắn sao dám chứ? Gian lận khoa cử, hắn thật sự làm được! Đây là con trai tốt của trẫm đấy ư? Trẫm đúng là một người cha thất bại.”
Đức Phúc tiến đến bên cạnh Tuyên Võ đế, đỡ ông dậy: “Nhị hoàng tử chỉ là nhất thời lầm lạc, sao có thể trách Bệ hạ? Bệ hạ ngày đêm vất vả vì quốc sự, nô tài chỉ nhìn thôi cũng đã thấy vất vả vô cùng rồi!”
Những tấu chương và mật báo rơi trên sàn nhà được Đức Phúc nhặt lên từng cái một, đặt lại bên cạnh bàn của Tuyên Võ đế.
Đức Phúc nói: “Tuy Nhị hoàng tử có phạm sai lầm, nhưng may mắn là Tam hoàng tử đã kịp thời điều tra. Vụ án mực ‘Long Hương’ chưa thực sự ảnh hưởng đến khoa cử lần này. Bệ hạ cứ yên tâm. Sứ thần Đột Quyết sắp vào kinh, Bệ hạ cần phải bảo trọng long thể.”