Bức thư do Triệu Cảnh Doãn gửi đến được gói trong một ống giấy Tuyên Thành nhỏ, buộc bằng một dải lụa màu đen. Trông có vẻ vội vàng và không giống những bức thư thông thường.
Minh Ngọc tháo dải lụa, điều đầu tiên nàng chú ý là lạc khoản không phải tên Triệu Cảnh Doãn mà là… “Thủ Ngọc”.
Chữ “Thủ Ngọc” khẽ ngân trong miệng, Minh Ngọc từ từ cảm nhận được một hương vị khác lạ. “Thủ Ngọc?” Liệu đây có phải là một sự trùng hợp?
Tạm gác lại những thắc mắc trong lòng, nàng tập trung vào nội dung bức thư:
“Phụ hoàng điều ta đến Tây Nam, đảm nhiệm việc cày ruộng mùa xuân. Đã định tối nay khởi hành. Khi đặt bút, mưa xuân đang rơi, chợt nhớ đến chuyện ở chùa Bửu, lo Độ Không còn nhỏ, không ai chăm sóc, nghĩ chỉ có nàng là người có thể tin tưởng. Mong nàng hãy quan tâm. Sau khi việc cày ruộng mùa xuân hoàn thành, Doãn nhất định sẽ tạ ơn.
Ngoài ra, chuyện về mực, có liên quan đến kỳ thi mùa xuân, đừng lo lắng.”
“Có liên quan đến kỳ thi mùa xuân?” Minh Ngọc đọc đến đây, không khỏi nở một nụ cười. Quả nhiên nàng đã không nhìn lầm người.
Bệ hạ vừa ra ba đạo ý chỉ cho ba vị hoàng tử. Mặc dù vẫn có sự thiên vị, ngay cả cha nàng cũng chỉ khuyên nàng “chờ”, nhưng Minh Ngọc lại có niềm tin mãnh liệt rằng Triệu Cảnh Doãn không phải là người ngồi chờ chết. Một khi đã quyết tâm muốn có được thứ gì, chàng sẽ không bao giờ nhường cho người khác.

“Không phải mới may vài bộ xuân sam sao? Sao lại cho thợ thêu mang vải đến nữa?”
Sáng sớm, Minh Nguyệt đã cùng thợ thêu đến phòng của tỷ tỷ. “Tỷ tỷ chọn cùng muội đi. Vài ngày nữa là đến lúc yết bảng kỳ thi mùa xuân rồi, muội muốn mặc váy áo mới và đẹp nhất để đi chúc mừng ca ca Âu Dương!”
Từ xưa, kinh thành đã có truyền thống “yết bảng bắt rể”. Ca ca Âu Dương tuấn tú lịch lãm, nàng cũng phải trang điểm thật đẹp, kẻo bị các cô nương khác lấn át.
Minh Ngọc nhìn muội muội như đang chuẩn bị ra trận, không khỏi bật cười, bảo nàng hãy tự tin hơn.
“Hai ngày trước Âu Dương Trì đến phủ, tỷ nhìn thấy rõ ràng, chàng ấy chỉ có hình bóng của muội trong mắt. Dù muội có mặc váy vải bố thô sơ, trong mắt chàng cũng chỉ thấy muội thôi, cần gì phải lo lắng người khác?”
Nhưng tâm lý của các cô gái muốn mặc đồ đẹp thì không bao giờ thay đổi. Minh Ngọc thấy muội muội hứng thú, bèn ngồi lại chọn cùng.
Thanh Lan ở bên cạnh có ánh mắt tinh tường, liếc một cái đã nhìn trúng một cuộn vải màu trắng bạc.
“Cô nương xem này, loại vải này giống hệt chiếc váy màu trắng bạc cô nương vẫn mặc!”
Bộ váy đó Minh Ngọc rất hay mặc, Minh Nguyệt cũng từng thấy nhiều lần. Giờ cầm cuộn vải lên xem, quả nhiên giống hệt.
“Nhắc mới nhớ, đã lâu rồi không thấy tỷ tỷ mặc chiếc váy đó. Lần gần nhất là… là ngày muội từ Tô Châu trở về.” Minh Nguyệt cầm cuộn vải ướm lên người tỷ tỷ. “Tỷ tỷ vốn đã xinh đẹp động lòng người, với loại vải thuần khiết này lại càng giống tiên nữ hạ phàm.” Miệng nàng ngọt, khen người rất tự nhiên.
“Hiếm khi gặp được loại vải tương tự, hay là may thêm một bộ nữa?” Minh Nguyệt đề nghị.
Cầm cuộn vải trong tay, cảm giác mềm mại quen thuộc, rất thoải mái. Minh Ngọc thấy quả thật không tệ. Chiếc váy cũ không thể mặc được nữa, may một chiếc mới cũng tốt. “Được, may thêm một chiếc mới. Chiếc cũ mọi thứ đều tốt, chỉ là đã mặc nhiều năm nên cũ rồi.”
Vải được giao cho thợ thêu. Thanh Lan liền quay người định đi tìm chiếc váy cũ trong hộp đựng đồ để đưa cho thợ thêu tham khảo. “Nếu cô nương thích kiểu đó, nô tỳ sẽ lấy chiếc váy đó đưa cho thợ thêu để họ làm theo, không sợ bị sai.”
Minh Ngọc vừa định gật đầu, bỗng nhớ ra ống tay áo bị bung chỉ. Nàng giật mình: “Khoan đã!” Phản ứng của nàng có chút lớn, Thanh Lan và Minh Nguyệt đồng thời quay lại nhìn. “Ý ta là, chiếc váy đó đã may lâu rồi, kiểu dáng cũng cũ. Hay là cứ bảo thợ thêu làm theo kiểu dáng đang thịnh hành năm nay đi. Thay đổi chút cũng hay.”
Minh Nguyệt tuy thấy lạ về phản ứng của tỷ tỷ, nhưng nghĩ lại cũng phải. Kiểu dáng thịnh hành ở kinh thành thay đổi liên tục. Mặc dù tỷ tỷ có vẻ đẹp tự nhiên, nhưng thỉnh thoảng thử kiểu mới cũng không tệ. Nàng bèn dặn các thợ thêu cứ làm theo kiểu dáng mới nhất, rồi chọn một cuộn vải màu hồng đào cho mình.

Chẳng mấy chốc đã đến ngày yết bảng. Người trên đường dần đông hơn, phần lớn đều đi về cùng một hướng.
Khi xe ngựa của Quốc Công phủ đến quảng trường ngoài trường thi, Minh Ngọc thấy bên trong đã chật như nêm cối. Trên tường đỏ cao lớn dán một tờ giấy vàng dài, chi chít tên. Dòng người xô đẩy nhau về phía trước.
Minh Ngọc lo muội muội không kiềm chế được, nên đã đặt trước một chỗ ở quán trà gần đó. “Để gia nhân đi xem kết quả trước, chúng ta vào quán trà ngồi đợi một lát.”
Minh Nguyệt mặc chiếc váy hồng nhạt mới may, lòng bàn tay đã rịn mồ hôi lạnh, cứ như người đi thi là chính nàng vậy. Nàng mong chờ nhìn tỷ tỷ: “Tỷ tỷ, muội cũng muốn xuống xem.”
“Không được!” Minh Ngọc từ chối thẳng thừng. Nhiệm vụ của nàng hôm nay là trông chừng muội muội. “Hai nhà chúng ta chưa đính hôn, muội đừng quá chủ động. Hôm nay muội ra được là do chị dâu và ca ca đã nói tốt trước mặt cha và di nương, muội hãy giữ chừng mực, đừng phụ lòng mọi người.”
Nghe Minh Ngọc nói vậy, Minh Nguyệt đành từ bỏ ý định xuống xe, ngoan ngoãn cùng tỷ tỷ vào quán trà đợi.
Ở vị trí gần cửa sổ trên tầng hai của quán, từ xa liên tục truyền đến tiếng chiêng trống báo tin vui và tiếng reo hò của đám đông. Gió xuân mang theo niềm vui. Minh Nguyệt chỉ ước mình có tai nghe ngàn dặm và mắt nhìn xa. Hơn nữa, gia nhân đi xem bảng đã lâu không thấy quay lại, càng làm nàng đứng ngồi không yên.
Minh Ngọc ngước mắt, thấy muội muội cứ đi đi lại lại thì có chút chóng mặt. Nàng bảo Minh Nguyệt ngồi xuống nghỉ, rồi an ủi: “Lần trước Âu Dương Trì đến phủ không phải đã nói, chàng phát huy bình thường, không khác mấy so với lúc làm văn à? Sao muội vẫn lo lắng thế?”
Minh Nguyệt bĩu môi, ngồi xuống cạnh tỷ tỷ, nhíu mày nói: “Cũng tại chuyện mực! Muội sau đó có hỏi thăm, phàm là người dùng mực ‘Long Hương’ đều được tiên nhân phù hộ, viết ra những bài văn thần kỳ!” Nàng thở dài: “Ca ca Âu Dương vào kinh muộn, ngay cả bóng dáng của mực ‘Long Hương’ cũng không thấy. Lỡ bị người khác dùng loại mực đó mà bị đẩy xuống bảng thì sao?”
“Sự việc bất thường tất có điều kỳ lạ. Đằng sau chuyện những thỏi mực đó, e rằng có những điều không thể công khai. Muội nên mừng vì Âu Dương Trì không dùng.” Minh Ngọc nhìn về phía bảng danh sách dài, nhớ đến bức thư Triệu Cảnh Doãn để lại trước khi rời kinh. Chàng đã biết được nội tình, sẽ không bỏ qua một sơ hở lớn như vậy.
“Trúng rồi! Trúng rồi! Công tử Âu Dương trúng rồi!”
Gia nhân đi xem bảng hớt hải chạy lên, chúc mừng hai vị tiểu thư, hưng phấn nói: “Công tử Âu Dương trúng Nhị giáp, đứng thứ chín!”
“Thật sao!” Minh Nguyệt đứng phắt dậy: “Đã xác nhận chưa?”
Gia nhân gật đầu: “Nô tài tận mắt thấy, không sai đâu ạ. Vừa rồi còn gặp công tử Âu Dương, công tử bảo cô nương cứ yên tâm, buổi chiều chàng sẽ đến phủ chúng ta cầu hôn!”
Niềm vui dâng trào trong lòng, Minh Nguyệt cảm thấy khóe mắt cay cay. Nàng quay lại ôm tỷ tỷ, mừng đến không nói nên lời.
Minh Ngọc cũng vui thay cho muội muội. Nàng lấy khăn tay ra lau nước mắt cho muội muội: “Đừng khóc. Chúng ta mau về phủ trang điểm thật đẹp, đợi buổi chiều Âu Dương Trì đến cầu hôn!”
“Vâng, tỷ tỷ nói phải. Muội không thể để mặt khóc nhòe được!”
Minh Nguyệt lại nở nụ cười rạng rỡ. Hai chị em tay trong tay, cùng nhau rời quán trà về nhà.
Quán trà này gần trường thi, lúc này những người ở đây cũng giống như hai chị em họ Ninh, đều đến đợi tin tức người nhà. Vì vậy, khi đi xuống cầu thang, không tránh khỏi nghe thấy người khóc, người cười. Khi đi ngang qua một phòng riêng, Minh Ngọc nghe thấy tiếng người bên trong đang nổi trận lôi đình, nhắc đến chuyện mực “Long Hương”.
Minh Ngọc nắm tay muội muội, cùng nhau bước chậm lại.
“Là sao! Bỏ cả ngàn lạng bạc mua mực ‘Long Hương’, mà ngươi ngay cả Tam giáp cũng không đỗ!”
“Hài nhi cũng không biết! Con đã chép từng chữ một, theo lý không thể sai. Có thể là bài văn đó vốn đã có vấn đề?”
“Lão gia, bài văn đó đã được tiên sinh xem qua. Thật sự là văn chương bậc nhất. Cho dù thiếu gia không chép từng chữ, chỉ viết được bảy tám phần, đỗ Tam giáp cũng không thành vấn đề.”
“Vậy mà ngươi xem, trên bảng không có tên nó! Đồ vô dụng!”
…
Gian lận trong khoa cử là trọng tội, có thể bị lưu đày hoặc chém đầu. Từ khi khai quốc đến nay, chưa từng có một vụ gian lận khoa cử nào xảy ra.
Minh Nguyệt không ngờ tình cờ lại nghe được một tin động trời như vậy: “Tỷ tỷ, chúng ta…”
“Suỵt!” Minh Ngọc biết chuyện này chưa phải lúc để lộ ra. Để tránh họa vào thân, nàng vội vàng kéo muội muội rời đi.

Hạ Quảng Văn là một sĩ tử đến từ huyện Nhạc, Tây Nam. Lần thi hội này, chàng đã đỗ Nhị giáp, đứng thứ tư. Chàng được vài người bạn mới quen mời đến quán trà này để chúc mừng.
Chàng chợt thấy hai cô nương, một trắng một hồng, vội vàng đi ngang qua, không khỏi quay đầu lại nhìn.
Người bạn thấy ánh mắt của chàng, liền nhắc nhở: “Hạ huynh đừng nhìn nữa, hai vị cô nương kia lên xe ngựa của Quốc Công phủ. Con gái nhà họ, không phải chúng ta có thể mơ ước được đâu!”
Hạ Quảng Văn không hiểu nhiều về quan lại ở kinh thành, liền hỏi: “Ngươi biết thân phận của vị cô nương mặc xiêm y màu trắng bạc kia sao?”
Người bạn đáp: “Ai mà không biết? Là con gái của Quốc Công phủ. Giữa trán còn có hình hoa mẫu đơn bằng phỉ thúy, chắc chắn là nhị cô nương nổi tiếng đó.” Hắn biết Hạ Quảng Văn là người ở nơi khác, còn tốt bụng kể cho chàng nghe về tin đồn “mệnh phượng hoàng trời sinh” đó.
Nhưng Hạ Quảng Văn lại chú ý đến một chi tiết khác. Ngày đó, trước khi Tam hoàng tử khởi hành đi Tây Nam, chàng từng triệu kiến riêng Hạ Quảng Văn. Lúc đó, Tam hoàng tử không mặc hoàng tử phục, cũng không phải trang phục thư sinh như thường ngày, mà là một bộ đồ bó sát màu đen.
Hạ Quảng Văn nhớ rất rõ, trên cổ tay áo trái của Tam hoàng tử, có buộc một dải lụa màu trắng bạc, là một loại vải cực kỳ hiếm.
Chàng là con trai của một thương nhân, trong nhà mở tiệm tơ lụa nổi tiếng khắp vùng. Chàng liếc mắt một cái đã nhận ra loại vải trên chiếc váy của nhị cô nương họ Ninh vừa rồi giống hệt loại vải trên tay Tam hoàng tử.
Liên tưởng đến tin đồn “mệnh phượng hoàng trời sinh” mà người bạn vừa kể.
Liệu đây chỉ là sự trùng hợp?