Mục lục nhanh: -- Chọn chương -- Chương 1Chương 2Chương 3Chương 4Chương 5Chương 6Chương 7Chương 8Chương 9Chương 10Chương 11Chương 12Chương 13Chương 14Chương 15Chương 16Chương 17Chương 18Chương 19Chương 20Chương 21Chương 22Chương 23Chương 24Chương 25Chương 26Chương 27Chương 28Chương 29Chương 30Chương 31Chương 32Chương 33Chương 34Chương 35Chương 36Chương 37Chương 38Chương 39Chương 40Chương 41Chương 42Chương 43Chương 44Chương 45Chương 46Chương 47Chương 48Chương 49Chương 50Chương 51Chương 52Chương 53Chương 54Chương 55Chương 56Chương 57Chương 58Chương 59Chương 60Chương 61Chương 62Chương 63Chương 64Chương 65

Ninh Minh Ngọc, từ khi chưa ra đời đã được cao tăng tiên đoán có số mệnh Phượng hoàng. Nàng giáng thế với một nốt chu sa hình phượng ấn giữa trán, được mọi người công nhận là Hoàng hậu tương lai.
Nhưng không ai hay biết, vào những đêm khuya mộng mị, nàng đã nhiều lần mơ thấy chính mình bị giam lỏng tại Cung Khôn Ninh, tựa chim lồng cá chậu không thể trốn thoát, chỉ vì lời tiên tri của Tư Thiên Giám: “Hoàng hậu còn, quốc gia diệt vong.”
Minh Ngọc không muốn ác mộng ấy trở thành sự thật. Nàng không muốn gả cho Đại hoàng tử thô bạo, cũng chẳng muốn kết hôn với Nhị hoàng tử cấu kết ngoại thích. Do đó, nàng đã để mắt đến Tam hoàng tử Triệu Cảnh Doãn, một người chẳng màng tranh đấu.
Chàng là một quân tử dịu dàng tựa trích tiên, chắc chắn sẽ không làm tổn thương nàng như trong giấc mộng.

Triệu Cảnh Doãn có mẫu thân là một vũ nữ, vốn chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện tranh đoạt ngai vàng. Nhưng người con gái chàng yêu lại là Hoàng hậu tương lai, nàng nhất định phải gả cho Thiên tử. Từ trước, chàng luôn cảm thấy thân phận ti tiện của mình không xứng với một người kim chi ngọc diệp như nàng.
Cho đến khi cuộc tranh giành ngôi vị trữ quân trở nên khốc liệt, chàng biết được những cơn ác mộng hành hạ Minh Ngọc hằng đêm. Triệu Cảnh Doãn quyết định, chàng cũng phải tranh một lần. Chỉ để nàng có thể có một giấc ngủ ngon không mộng mị.

Nhiều năm sau, trong một buổi yến tiệc, Minh Ngọc chỉ trò chuyện với sứ thần vài câu. Ngày hôm sau, khi tỉnh lại trên phượng sàng trong Cung Khôn Ninh, nàng nhìn thấy y phục bừa bộn khắp phòng và một dải lụa đỏ buộc trên tay, bất giác rơi vào trầm tư…
Phía sau, vị Hoàng đế xoay người ôm chặt lấy vòng eo mềm mại của Hoàng hậu, ánh mắt tràn ngập sự chiếm hữu và thỏa mãn: “Thật muốn giấu Ngọc Nhi đi, không để ai mơ ước nữa.”
…
“Vị ở Cung Khôn Ninh kia vẫn chưa tắt thở sao?”
“Chưa đâu, nghe nói đã nhịn ăn mấy ngày rồi.”
“Đúng là tai họa để lại ngàn năm!”
Ngoài điện, các cung nữ thản nhiên bàn tán về chuyện sinh tử của đương kim Hoàng hậu. Cung Khôn Ninh từ lâu đã biến thành một lãnh cung vắng vẻ, và Hoàng hậu chỉ còn là “tội nhân” trong lời tiên tri. Tất cả đều là do Bệ hạ ngầm cho phép.
Cơn đau như thiêu như đốt nơi bụng dưới kéo Minh Ngọc ra khỏi cơn hôn mê. Trước mắt tối đen, yết hầu khô khốc đến mức một tiếng rên rỉ cũng trở nên xa xỉ. Nàng theo bản năng nâng tay lên, chợt nhận ra cổ tay đang bị một thứ lạnh lẽo quấn lấy. Sợi xiềng xích dài, mảnh mai được đóng chặt vào đầu giường, trói buộc tay chân và tự do của nàng, như muốn nhốt nàng vĩnh viễn trong cung điện xa hoa mà u ám này.
Đây là lần thứ mấy rồi, vẫn là nơi này… Minh Ngọc vô lực quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt trời đang lặn về tây. Chỉ khi màn đêm thực sự buông xuống, nàng mới có thể tỉnh lại khỏi cơn ác mộng vô tận này.
“Kẽo kẹt…”
Cánh cửa điện vốn đóng chặt nhiều ngày bỗng mở ra từ bên ngoài. Bóng người phản chiếu ánh sáng khiến nàng không thấy rõ dung mạo, nhưng chuỗi ngọc trên mũ miện lại hiển lộ thân phận cao quý. Minh Ngọc cố gắng mở to mắt, muốn xác nhận vị Hoàng đế trong mộng này rốt cuộc là ai.

“Tiểu thư, mau tỉnh lại! Tiểu thư? Tiểu thư!”
Minh Ngọc bỗng giật mình mở bừng mắt. Mồ hôi lạnh thấm ướt áo ngủ, ga giường dưới thân bị nàng siết chặt trong tay, gương mặt lộ rõ vẻ hoảng sợ. May mắn thay, chỉ một giây trước khi lưỡi dao sắc nhọn đâm vào ngực, nàng đã thoát khỏi giấc mộng.
Thanh Lan đứng bên cạnh lo lắng nhìn chủ tử của mình: “Tiểu thư từ năm ngoái đến giờ, hầu như đêm nào cũng gặp ác mộng này. Giờ đến giữa trưa nghỉ ngơi cũng không yên. Cứ thế này thì thân thể làm sao chịu nổi?”
Thanh Lan đỡ Minh Ngọc ngồi xuống trước bàn trang điểm. Trong gương đồng, cô gái có khuôn mặt trái xoan, đôi mắt như hạt hạnh, vì vừa bừng tỉnh sau cơn ác mộng nên vẻ u sầu vương lại trên hàng mi càng thêm động lòng người. Nàng theo bản năng đưa tay sờ lên vết bớt phượng ấn giữa trán.
Nghĩ đến “thiên mệnh phượng hoàng” đã ràng buộc nàng từ lúc mới lọt lòng, rồi lại nghĩ đến lời tiên tri nực cười trong ác mộng: “Hoàng hậu còn, quốc gia diệt vong.”
Chẳng lẽ những cơn ác mộng này là tương lai mà ông trời đã sắp đặt cho nàng? Và giờ phút này, ông trời đột nhiên thương hại, mới cho nàng cơ hội nhìn thấy kết cục cuối cùng?
Thanh Lan đã hầu hạ Minh Ngọc từ nhỏ nên hiểu tâm tư chủ tử. Cô cố ý cầm hộp trang sức lên, đưa cho tiểu thư lựa chọn:
“Hôm nay, tiểu thư muốn dán hoa mẫu đơn bằng ngọc bích, hay mang trâm cài ngọc trai vừa mới đến?”
Vết bớt phượng ấn giữa trán quá nổi bật, Minh Ngọc không thích bị người khác chú ý nên mỗi lần ra ngoài đều dùng trang sức để che đi. Nàng hiểu được ý tốt của Thanh Lan, do dự một lúc rồi chỉ vào chuỗi ngọc nằm dưới cùng: “Lấy cái này đi.”

Hôm nay là tiệc đầy tháng của tiểu công tử Ninh Quốc Công phủ. Vì vẫn còn trong tháng Giêng, Quốc Công gia và Thế tử lại không thích phô trương nên chỉ mời vài vị đồng liêu thân thiết trong triều đến dự. Sau khi uống cạn chén, mọi người chuyển sang thư phòng, bàn luận “chính sự.”
Sức khỏe của Bệ hạ hai năm gần đây càng thêm suy yếu, vị trí Thái tử vẫn bỏ ngỏ, trở thành mối lo ngại trong lòng nhiều người.
Sau khi nghỉ ngơi, Minh Ngọc được chị dâu lẳng lặng gọi vào nội thất trong thư phòng: “Muội muội cứ yên tâm ở đây mà nghe. Chuyện triều chính có thể không cần hiểu, nhưng tương lai phu quân sẽ là người như thế nào thì biết thêm một chút vẫn tốt hơn.”
Vừa dứt lời, bên ngoài đã vang lên tiếng nói chuyện của phụ thân và các đồng liêu. Minh Ngọc lo lắng nhìn chị dâu, thì thầm: “Vạn nhất bị phát hiện thì sao…”
“Nha đầu ngốc!” Thế tử phi Từ thị nhẹ nhàng giúp nàng chỉnh lại chuỗi ngọc giữa trán: “Đây cũng là ý của phụ thân mà.”
Nghe vậy, Minh Ngọc mới thả lỏng, còn lơ đãng dựa sát hơn vào hướng gian ngoài. Trước khi rời đi, Từ thị quay đầu lại nhìn Minh Ngọc, trong lòng không khỏi có chút xót xa. “Thiên mệnh phượng hoàng” này, sao lại chẳng khác gì một xiềng xích bẩm sinh?

Cuộc trò chuyện bên ngoài dần đi vào trọng điểm.
“Trương tướng năm ngoái đã dâng tấu, mong Bệ hạ sớm lập Thái tử để ổn định xã tắc, nhưng năm nay cũng sắp hết rồi mà vẫn chưa thấy Bệ hạ có động thái gì? Quốc Công, không biết Hoàng hậu nương nương có tin tức gì không?”
Người nói là Nhậm đại nhân ở Ngự Sử Đài, một vị lão gia cằn nhằn nhất mà Minh Ngọc từng gặp. Nàng nhớ rõ, trong yến tiệc mười bốn ngày trước, cô cô đã nói chuyện riêng với cha ở thiên điện. Lẽ nào có liên quan đến chuyện lập Thái tử?
Nàng dựng tai lắng nghe, chỉ nghe cha nói: “Chuyện lập Thái tử cũng là nỗi lòng của Bệ hạ, nhưng trước mắt vẫn chưa có quyết định thôi.”
“Đại hoàng tử rèn luyện trong quân đội nhiều năm, đã có vài phần khí phách của Thái Tổ. Nhị hoàng tử từ khi vào Lục Bộ, mọi việc đều xử lý vô cùng khéo léo. Hai vị Hoàng tử đều xuất sắc như vậy, quả thực khó mà quyết đoán.”
Diệp Đại Học Sĩ vẻ mặt chính trực nói về cục diện hiện tại, nhưng đôi mắt lại sắc bén nhìn chằm chằm tấm rèm châu phía sau thư phòng. Vừa rồi hình như có bóng người thoáng qua?
Ninh Quốc Công không hề hay biết, chỉ lắc đầu: “Vẫn còn kém một chút. Theo ý Bệ hạ, tính tình của hai vị điện hạ cần phải được rèn giũa thêm mới tốt.”
Lời này vừa thốt ra, mọi người đều trầm mặc. Quả thực, Đại hoàng tử khí phách có thừa nhưng lại quá hung hăng; còn biểu hiện của Nhị hoàng tử trong triều, mọi người thấy rất rõ. Bề ngoài làm rất tốt, nhưng thực chất lại quá thân cận với ngoại thích. Cả hai đều chưa đủ trầm ổn.
Bệ hạ chưa lập người thừa kế, hai vị Hoàng tử có thành tựu nhất lại đều chưa đủ tư cách, nên chuyện vẫn kéo dài.
“Chỉ là nửa năm gần đây, số lần các thái y ra vào Càn Nguyên điện càng ngày càng nhiều…”
Diệp Đại Học Sĩ nói vậy rồi lại bất ngờ chuyển sang một chủ đề khác: “Thiền sư Hư Vân ở chùa Khai Bảo bói toán rất linh. Chúng ta là thần tử, cũng nên thay Bệ hạ lo lắng một chút, đi thắp hương cầu an là hơn.”
Minh Ngọc không hiểu chuyện triều chính, không hiểu sao từ chuyện lập Thái tử lại chuyển sang cầu Phật. Nhưng khi nhắc đến thiền sư Hư Vân, nàng lại bỗng động lòng. Nàng nhớ cha từng nói, mệnh cách “thiên mệnh phượng hoàng” của nàng chính là do vị thiền sư này tính ra. Có lẽ cơn ác mộng gần đây cũng có thể tìm được câu trả lời từ ông.
Nàng càng nghĩ càng thấy hợp lý, tâm trí dần trôi đi, không để ý cuộc trò chuyện bên ngoài đã chuyển sang chuyện khác.
Mãi đến khi các vị đại nhân cáo từ, Ninh Hoán quay vào nội thất. Nhìn thấy con gái đang trầm tư với vẻ mặt nghiêm túc, ông có chút vui mừng. Quả nhiên không uổng công ông dốc lòng quản giáo.
Ngồi xuống, bưng chén trà lên, ông hỏi một cách tự nhiên: “Ngọc Nhi và hai vị điện hạ quen nhau từ nhỏ. Hôm nay nghe xong, con có suy nghĩ gì không?”
Vì có cô ruột là Hoàng hậu, Minh Ngọc từ nhỏ đã thường xuyên vào cung, không tránh khỏi chạm mặt các vị Hoàng tử. Giờ nhớ lại, nàng chỉ thấy Đại hoàng tử trông có vẻ khó gần, còn Nhị hoàng tử thì ngôn từ tùy tiện, luôn trêu chọc nàng. Nếu để chọn phu quân, nàng chẳng thích ai cả.
Nhưng Minh Ngọc không dám trả lời cha như vậy, chỉ suy ngẫm nói: “Có lẽ, như Diệp bá bá nói, con nên đi thắp một nén hương, hỏi thử vị thiền sư đó?”
Chén trà trong tay Ninh Hoán khẽ đặt xuống, lúc này ông mới hiểu vì sao lão già cáo già Diệp Huyền kia lại đột nhiên nhắc đến Hư Vân.
“Thôi, nghe nha hoàn của con nói, gần đây con ngủ không ngon, hôm nay xem ra cũng đỡ hơn chút.”
Ninh Hoán ngẩng đầu nhìn con gái đứng trước mặt. Chuỗi hạt ngọc đỏ sẫm che đi vết bớt giữa trán, nhưng lời tiên tri “phượng mệnh” mà cả Hoàng thất đều biết đã sớm trói buộc Ninh Quốc Công phủ với chuyện lập Thái tử, không thể nào đứng ngoài cuộc.
“Vài ngày nữa, con cứ đến chùa Khai Bảo đi. Thêm chút tiền hương đèn, cầu bình an cho bản thân, cũng là cầu bình an cho cả gia đình.”

Trong chính điện của ngôi chùa nghi ngút khói trầm, pho tượng Phật bằng vàng từ bi rủ mắt. Khi Minh Ngọc bước vào, trong điện chỉ có một vị công tử trẻ tuổi mặc áo bào rộng màu trắng nguyệt. Chàng đang nhắm mắt quỳ trên bồ đoàn, tay cầm ba nén hương, thành kính bái lạy trước ngọn đèn trường minh không khắc tên.
Vẻ thành kính đó vô tình thu hút ánh mắt của Minh Ngọc. Khói hương lượn lờ dù che khuất một nửa khuôn mặt, Minh Ngọc vẫn không khỏi kinh ngạc. Trên đời này, sao lại có dung mạo thoát tục đến vậy? Tựa vầng trăng giữa rừng thông, hay làn tuyết trên cành trúc. Chỉ khi chàng rủ mắt xuống, hình bóng hàng mi cong cong đổ trên làn da trắng ngần mới khiến người ta chợt nhận ra, đây là người phàm chứ không phải tiên trên trời.
Nàng ngây người nhìn một lúc, cho đến khi một tiểu sa di đầu tròn tròn từ trắc điện bước ra, chắp tay nói với Minh Ngọc:
“Sư phụ Hư Vân đang đợi ở thiền phòng. Người cứ thong thả, hãy cứ an tâm thắp hương trước mặt Phật tổ trước.”
Tiểu sa di trông tuổi không lớn, chỉ rung đùi đắc ý lặp lại lời của Hư Vân, như thể nếu không nói ngay sẽ quên mất.
Vị công tử trẻ tuổi kia vẫn nhắm mắt quỳ trên bồ đoàn. Nhưng Minh Ngọc nghe xong lời của tiểu sa di lại có cảm giác như bị bắt quả tang đang nhìn lén, xấu hổ vô cùng. Nàng vội hoàn hồn, thắp ba nén hương trên bàn thờ rồi quỳ xuống bồ đoàn bên cạnh, thành tâm lạy Phật vài lạy, cuối cùng không nhịn được mà khấn:
“Người ta nói mộng là ngược lại. Phật tổ từ bi, xin nhất định phù hộ cho những chuyện lo lắng trong mộng của Minh Ngọc ngàn vạn lần đừng xảy ra!”
Giọng nói mềm mại, kiều diễm của thiếu nữ nghiêm túc cầu nguyện với Phật tổ. Nàng không hề hay biết, vị công tử tuấn tú bên cạnh đã mở mắt nhìn nàng rất lâu.
Minh Ngọc cầu xin điều ước lớn nhất, thành tâm bái thêm vài lạy rồi đứng dậy cắm hương vào lư hương trước mặt Phật. Khi quay người đi theo tiểu sa di về phía thiền phòng, nàng theo bản năng nhìn lại bóng lưng chàng công tử vẫn quỳ trên bồ đoàn, không hiểu sao lại thấy vài phần cô độc, thoát tục.
Nàng lắc đầu, xua đi những suy nghĩ miên man, bước theo sát tiểu sa di.
Trong đại điện, chỉ còn lại một mình Triệu Cảnh Doãn.
Ánh mắt chàng thẳng tắp nhìn ba nén hương vừa được cắm vào lư hương. Như có cảm ứng, ba nén hương đó cùng lúc gãy ngang. Triệu Cảnh Doãn từ trước đến nay không tin thần Phật, nhưng lúc này lại nhịn không được chau mày.
Nhớ lại dáng vẻ nghiêm túc của Minh Ngọc vừa rồi, chàng đứng dậy, rút cả ba nén hương gãy ra, ngẩng đầu nhìn lướt qua pho tượng Phật tổ từ bi, rồi tự mình cắm ba nén hương đang cháy dở của mình vào. Vị trí không sai một chút nào so với ba nén hương của Minh Ngọc vừa cắm.