Cố Thịnh Nhân cuối cùng cũng tìm thấy gian trúc lâu ẩn mình trong rừng trúc – nơi được miêu tả trong nguyên tác là nơi ở của người mà nàng đang chờ đợi.
Chính xác mà nói, đây không hẳn là một “gian phòng”, mà là cả một gian nhà nhỏ bằng trúc, tinh giản và thanh nhã, hòa lẫn vào sắc xanh mát lạnh của núi rừng.
Nàng đưa mắt quan sát xung quanh – không thấy bóng người nào. Nghĩ bụng: Cơ Ngọc nếu không ở đây, thì chắc cũng chỉ loanh quanh đâu đó trong khu này. Dù gì đi nữa, hoàng đế không cấm túc hắn chính thức, nhưng cũng coi như “giam lỏng kiểu Phật môn” – cả đời không được rời chùa nửa bước.

Bỗng nhiên…
“Nữ thí chủ, xin chào.”
Một giọng nam trong trẻo vang lên từ sau lưng nàng.
Cố Thịnh Nhân giật mình xoay người – và khi ánh mắt chạm vào người đó, nàng khẽ sững lại.

Người trước mắt nàng…
Không giống người trần.
Không giống như Cơ Diệp – người mang vẻ phong lưu công tử. Không giống bất kỳ hoàng tử quý tộc nào nàng từng gặp. Người này… có gì đó tách biệt khỏi bụi trần.
Một mái tóc dài buộc gọn bằng dây xanh đơn giản, toàn thân mặc một áo dài cùng tông xanh nhạt, không hoa văn, không trang sức. Nhưng khí chất thanh tịnh ấy lại khiến mọi thứ xa hoa nhất trần thế cũng trở nên… thô tục.

Hắn đứng đó, tay cầm một cành đào vừa bẻ, trên môi là một nụ cười nhàn nhạt.
“Nữ thí chủ, xin chào.”
Cố Thịnh Nhân ngẩn người vài giây. Trong đầu chợt hiện lên hình ảnh “Phật Tổ niêm hoa nhất tiếu”.
Cơ Ngọc… nụ cười ấy quả thật mang theo một loại thoát tục yên bình, như thể đã sớm đứng ngoài vòng tranh đấu trần gian.
Nàng lập tức thu về tâm trí đang bay tán loạn, khẽ cúi người cười đáp lễ:
“Ta đi theo người nhà đến chùa Tiềm Long lễ Phật, lúc dạo chơi bị cảnh đẹp mê hoặc, chẳng may đi quá xa… nay hơi mệt, chẳng biết có thể xin cư sĩ cho một chén nước không?”

Cố Thịnh Nhân có thể nhận ra Cơ Ngọc ngay từ ánh nhìn đầu tiên chính là bởi… hắn có ba phần giống Cơ Diệp. Dẫu dung mạo không hoàn toàn giống, nhưng khí chất kia – chỉ cần đứng cùng một khung tranh, đã đủ hiểu thân phận.
Nghe nàng nói, Cơ Ngọc hơi khựng lại, sau đó khẽ gật đầu, nụ cười dịu dàng không giảm:
“Thí chủ mời theo ta.”

Trúc lâu chẳng những không tầm thường, mà bên trong còn có một tiểu viện riêng biệt, được giăng giàn dây leo tạo bóng râm tự nhiên. Không khí thanh mát, thơm tho mùi cỏ dại, đúng là một nơi an tĩnh đầy thi vị.
Hộc Châu và Lâm Lang lúc này cũng đã chạy tới cạnh quận chúa.
Cơ Ngọc mời ba người vào, rồi tự mình đi lấy nước.
Một lát sau, hắn quay trở lại, tay bưng một hồ trà đơn giản.
Cố Thịnh Nhân nhận lấy chén, khẽ gật đầu cảm ơn.
“Tiểu thư…” – Hộc Châu nhỏ giọng kéo nhẹ tay áo nàng, mắt ra hiệu: nước không rõ nguồn gốc, chớ uống bậy!
Nhưng Cố Thịnh Nhân chỉ khẽ cười, rồi tự nhiên đưa chén lên uống một ngụm.
“Ơ?”
Nàng khẽ cảm thán:
“Trà này… ngon thật!”
Cơ Ngọc mỉm cười nhẹ như gió:
“Chỉ là tay nghề thường thôi, không dám nhận lời khen.”
Cố Thịnh Nhân nghĩ thầm:
“Nếu không có tí trà đạo nào thì ta nói chuyện tiếp kiểu gì đây?”

Thế là nàng liền dựa vào chủ đề “trà” để mở lời, bắt đầu cùng Cơ Ngọc trò chuyện.
Không ngờ càng nói càng hợp. Ban đầu nàng chỉ định tiếp cận cho có, ai ngờ Cơ Ngọc lại giống nàng đến bất ngờ: cùng quan điểm, cùng cách nhìn nhận thế sự, cùng cảm thán nhân sinh.
Thế là câu chuyện kéo dài suốt hơn nửa canh giờ mà không ai nhận ra.

Đến khi ánh chiều tà bắt đầu hắt vào góc sân trúc, Hộc Châu mới khẽ nhắc:
“Tiểu thư, đã đến giờ trở về rồi ạ.”
Cố Thịnh Nhân ánh mắt còn long lanh, lưu luyến nhìn Cơ Ngọc:
“Nhân sinh khó gặp được một tri kỷ. Gặp cư sĩ hôm nay, đúng là may mắn đời người.”
Cơ Ngọc cũng hơi xúc động, nhưng vẫn giữ phong thái trầm ổn, chỉ mỉm cười:
“Chỗ này hẻo lánh, để ta tiễn các người ra ngoài.”

Ba người theo sau Cơ Ngọc rời khỏi trúc lâu. Vừa bước qua một đoạn rừng rậm yên tĩnh, bỗng nhiên…
“Ưm… đừng mà…”
Một giọng nữ khe khẽ vang lên.
Tiếng rất nhỏ, nhưng đủ khiến ba người dừng bước.
Là âm thanh đứt quãng, vương vất giọng mũi mềm mại, lúc cao lúc thấp. Giữa khoảng trúc xanh tĩnh mịch, thứ âm thanh ấy như một đốm lửa đỏ bừng giữa hồ sương.
Hộc Châu và Lâm Lang đỏ bừng cả mặt, không dám nhìn quanh. Cố Thịnh Nhân thì… khẽ nhướng mày, miệng thầm nhủ:
“Ồ… kịch vui bắt đầu rồi đây.”