Từ trong bộ liễn, Khương Hoàn khẽ vén rèm nhìn ra ngoài. Dưới ánh nắng nhạt, vị tướng quân trẻ khoác giáp bạc, áo choàng đỏ rực phần phật trong gió. Ánh sáng phản chiếu trên giáp khiến gương mặt hắn càng thêm sắc bén, nhưng nét tinh xảo giữa mày lại khiến người ta phải dừng mắt.
Vị tướng quân nổi danh nhờ chiến công lừng lẫy của Thiên Vận triều — Phó Duẫn Trăn — trông không hề giống dáng vẻ cao lớn cường tráng như lời đồn. Theo con mắt nam tử mà nói, hắn thậm chí còn có chút gầy yếu.
Rèm liễn khép lại, bóng dáng ấy biến mất khỏi tầm mắt.
Không hiểu sao, trong lòng Khương Hoàn lại dâng lên một cơn thất vọng nhè nhẹ.
Hắn tưởng tượng, nếu vị Phó tướng quân kia thay một thân thường phục, đi giữa phố phường, chỉ sợ sẽ bị người ta nhầm là công tử nhà quan, cẩm y ngọc thực, không chút vết bụi phong trần.

Vinh Vương Khương Hoàn được triệu kiến vào cung.
Vị hoàng đế đã qua tuổi trung niên, đối với người em cùng mẹ khác cha này vẫn luôn ôn hòa, bao dung. Thấy Khương Hoàn đến, ngài đích thân đứng dậy, bước xuống đỡ hắn lên.
Hai người trò chuyện dăm câu, Khương Hoàn đột nhiên nhắc đến Cố Thịnh Nhân:
“Thần đệ vừa vào cung, có duyên gặp được Phó tướng quân.”
Hoàng đế nghe thế liền cười, ánh mắt sáng lên:
“Thế An đây là lần đầu gặp Duẫn Trăn nhỉ? Cảm thấy hắn thế nào?”
“Thế An” là tự của Khương Hoàn, do Thái Hậu lúc sinh thời ban cho.
Khương Hoàn khẽ cười, giọng ôn hòa:
“Thần đệ chỉ thoáng nhìn một lần, thấy vị Phó tướng quân ấy như ngọc thụ trước đình, dung mạo tuấn mỹ. Nếu không phải trên người khoác áo giáp, e người ta còn tưởng là công tử nhà quý tộc, chứ chẳng phải tướng quân máu lửa sa trường.”
Hoàng đế bật cười ha hả:
“Lời này, trăm ngàn lần chớ để Duẫn Trăn nghe thấy. Hắn là người ghét nhất chuyện người khác nhắc đến dung mạo mình đấy.”
Khương Hoàn vẫn mỉm cười, giọng điềm nhiên:
“Dung mạo là do cha mẹ ban cho, vốn là phúc. Thần đệ thấy người có dung nhan khiến lòng người dễ chịu, chẳng có gì là tội cả. Chẳng qua người đời thường bị vẻ ngoài ấy che mờ mắt mà thôi.”
Hoàng đế khẽ trừng:
“Ngươi ở chùa Pháp Nghiêm mấy năm, nói năng bây giờ toàn mang giọng đạo lý nhà Phật.”
Khương Hoàn chỉ cúi đầu cười, không biện giải.

Cùng lúc đó, Cố Thịnh Nhân rời hoàng cung, trở về Phó phủ.
Vừa về đến nơi, nàng còn chưa kịp thay áo giáp, đã lập tức đến gặp phụ thân – vị Phó lão tướng quân nay đã cáo lão hồi hưu.
“Hài nhi bái kiến phụ thân.”
Nàng quỳ xuống hành lễ, cung kính mà nghiêm cẩn.
Phó lão tướng quân nhìn con gái mình thật lâu, ánh mắt phức tạp, cuối cùng chỉ nói:
“Đứng lên đi.”
Ông khẽ thu tay vào trong tay áo, động tác như sợ chính mình lộ ra điều gì.
Hai cha con đứng đối diện nhau, không khí tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng hô hấp.
Một lát sau, chính Cố Thịnh Nhân phá vỡ sự yên lặng ấy:
“Không biết phụ thân có điều gì muốn căn dặn hài nhi? Nếu không, hài nhi xin cáo lui.”
Giọng nàng bình thản, không mang chút cảm xúc.
Phó lão tướng quân khẽ cúi đầu. Trong lòng ông dấy lên một nỗi chua xót mà chẳng biết nói cùng ai — đứa con gái này, e là đã hết hy vọng vào ông rồi.
Cố Thịnh Nhân thấy phụ thân im lặng, tưởng là ngầm cho phép, liền cúi người hành lễ rồi quay lưng rời đi.
Chỉ đến khi nàng khuất bóng, Phó lão tướng quân mới khẽ thở dài, nói với lão quản gia đứng hầu bên cạnh:
“Trường Phúc, ngươi nói xem… nàng có hận ta không?”
Lão quản gia lặng người, rồi khẽ đáp:
“Tướng quân nghĩ nhiều rồi.”
Hắn đã hầu hạ chủ tử nhiều năm, thấy rõ mọi chuyện trong mắt. Có đôi khi, hắn cũng cảm thấy tướng quân đối với tiểu thư thật sự quá nghiêm khắc. Nhưng thân là hạ nhân, hắn nào dám xen vào chuyện cha con nhà người.