2
“Xin Lão gia, Phu nhân đừng trách Đại tiểu thư. Ta từng đưa Bảo Châu đến Tô gia, ngày ấy không gặp được nàng. Nghe nói nàng vừa mới sinh nở, còn đang ở cữ. Tô gia sợ nàng kinh động, chưa từng báo cho nàng tình hình thực tế. Thái thái nhà thông gia cho người tìm ta, nói nếu muốn tốt cho Đại tiểu thư, thì tuyệt đối không được dẫn Bảo Châu đến cửa nữa.”
“Mấy ngày sau, Tô gia liền dọn đi Đông Đô. Đại tiểu thư dẫu muốn thăm các vị, núi cao sông dài, nàng còn có hài tử, làm sao có thể quay về được?”
Lại nói, may mà có ta. Đại tiểu thư nghe xong chuyện Ôn gia, khóc ngất đi hai lần. Cô gia thừa lúc nàng hôn mê bất tỉnh, đưa nàng lên thuyền.
Đều là người phàm, trong thời khắc như vậy, tự bảo vệ mình có gì sai?
Nói được vài câu, đã hết giờ. Ta phải đưa Bảo Châu đi. Nàng khóc lóc đòi mang người nhà cùng đi, ta dỗ dành mãi mới đưa nàng ra ngoài được. Nàng lại khóc lóc nói sao không thấy huynh trưởng của nàng?
Trong phủ đâu đâu cũng có truyền thuyết về Đại Thiếu gia: không chỉ sinh ra tài mạo hơn người, mà năm cập quan đã liên tiếp trúng Tam nguyên, là môn sinh đắc ý nhất của Tống Các lão, tương lai ngôi vị Các lão chắc chắn thuộc về hắn, vân vân. Những chuyện khác ta không rõ, nhưng diện mạo quả thật không tệ, dù sao mẫu thân hắn là một mỹ nhân hiếm thấy. Một người như thế, thế mà lại không rõ sống chết, bặt vô âm tín.
Ôn Lão gia ngậm miệng không nói. Ta biết việc này không thể hỏi thêm, đành dẫn Bảo Châu trở về nhà.
Chúng ta cùng những người khác thuê chung một sân ở phố Đông. Ta và Bảo Châu đến sớm, chiếm hai gian phòng Đông, một gian để ở, một gian làm bếp. Ba gian phía Tây có một nhà bốn người ở. Người nam là kẻ bán hàng rong đi khắp hang cùng ngõ hẻm, người nữ ở nhà trông nom hài tử.
Người bán hàng rong họ Hà, dáng người sáu thước, miệng lưỡi lanh lợi. Hà nương tử không thích nói chuyện, nhưng người lại cực tốt. Nàng khéo tay, lúc rảnh rỗi liền thêu khăn tay, túi tiền, người bán hàng rong bèn mang đi bán.
Ta tự may quần áo giày dép thì được, chứ thêu thùa thì không hề thông thạo. Lúc rảnh rỗi, ta bảo Bảo Châu theo nàng học. Bảo Châu tính tình kiên nhẫn, học được rất ra dáng. Mỗi ngày ta bán thịt cá tôm thừa, đều bồi bổ cho Bảo Châu và hai hài nhi của nàng.
Ngày này cũng không khác ngày thường, chỉ là Biện Hà đã kết băng, công việc của ta không thể ngừng. Có những lão khách hàng thích món ăn nhẹ ta làm, ta liền làm ở nhà rồi mang đi giao. Khi ta về nhà ăn cơm tối, Bảo Châu đã buồn ngủ. Thấy nàng ngủ say, ta liền thắp đèn dầu khâu đế giày.
Chậu than đốt bằng củi, khói lớn. Cửa sổ mở một khe nhỏ, đợi đến khi đi ngủ thì dập lửa, thổi thông gió một lúc mới dám đóng.
Ta đã mười lăm tuổi, đi đến đâu cũng xem là đại cô nương. Công việc trên Biện Hà cũng không dễ dàng như ta nghĩ, thường xuyên có người quấy rầy, huống hồ ta là một cô nương lại còn dẫn theo một muội muội? Bất quá, đường sông có luật lệ của đường sông, giao tiền bảo hộ, tự nhiên sẽ có người trông nom. Ta không sợ mệt, chỉ sợ rước lấy phiền toái.
Khi tiếng gõ cửa vang lên, ta giật mình sợ hãi, dù sao ở Biện Kinh ta và Bảo Châu sống nương tựa lẫn nhau, ai lại đến tìm chúng ta lúc đêm khuya?
“Ai đấy?” Ta cất giọng hỏi.
“Ta họ Ôn.”
Giọng người ngoài cửa trầm thấp, dễ nghe, là giọng nam. Họ Ôn? Ta không kịp nghĩ nhiều, khoác áo xuống giường.
Người đến thoắt cái lách mình vào cửa, ta vội vàng đóng cửa lại.
Người ấy quay lưng đứng bên mép giường nhìn Bảo Châu. Phòng nhỏ, trước giường chỉ có một tấm rèm che. Bên trong coi như phòng ngủ, bên ngoài dùng làm phòng khách. Giờ bị hắn vén ra, liền có thể nhìn thấy rõ ràng. Hắn vóc người cực cao, khoác một chiếc áo choàng màu đen, tóc dùng đai ngọc buộc chặt.
Ta mơ hồ đoán được hắn là ai, cũng không dám hỏi nhiều, chỉ chờ hắn xem đủ rồi.
Ta thêm củi vào chậu than, đun một hồ nước ấm, rót cho hắn một ly trà. Trà này thường ngày dùng để đãi khách trên thuyền, không thể nói là ngon, nhưng cũng không tệ.
Đợi hắn kéo rèm bước ra, ánh đèn dầu lờ mờ, nhưng ta vẫn thấy rõ toàn bộ dáng vẻ hắn. Người trong phủ nói hắn sinh ra tài mạo hơn người. Ta lớn chừng này, cũng không biết tài mạo hơn người là thế nào, nhưng hôm nay gặp lại hắn, coi như đã hiểu.
Hắn trông rất giống Phu nhân, chỉ là lông mày rậm và dài hơn một chút, trời sinh một đôi mắt hoa đào, không cười cũng phong lưu đa tình, mũi thẳng tắp, môi không quá mỏng, cằm góc cạnh rõ ràng. Nhìn kỹ, dưới môi có một nốt ruồi đen nhỏ, nhưng người lại toát ra vẻ thanh lãnh vô cùng. Vừa lạnh lùng vừa phóng đãng, những từ ngữ nông cạn như mỹ nam tử không đủ để hình dung hắn. Quan trọng là hắn còn trắng trẻo.
Hắn không cởi áo choàng, ngồi xuống ghế, bưng ly trà ta vừa rót. Tay hắn cũng đẹp như thế, quả nhiên người đẹp không tìm ra một chút khuyết điểm nào. Đồng tử hắn đen láy, khi nhìn người khác thì sâu không lường được, khiến người ta kinh hãi.
Ta nhìn y phục hắn mặc, cũng không phải bộ dạng sa sút. Bởi vì chiếc áo bào trắng dưới áo choàng của hắn được may bằng vân cẩm, đúng là tấc gấm tấc vàng. Hắn đã không hề sa sút, vậy tại sao không cứu những người khác trong Ôn gia?
Triều đình nhiều quỷ bí, ta không dám hỏi nhiều, tự nhiên cũng không muốn hỏi, chỉ đứng một bên chờ hắn lên tiếng.
“Không nóng không vội, quả thật có vài phần can đảm, chẳng trách có thể bảo vệ Quỳnh Nương chu toàn.”
Giọng hắn nói chuyện vừa trầm thấp vừa thanh lãnh. Ta không dám nhìn hắn nhiều, chỉ cúi đầu không đáp lời.
“Vật này giao cho ngươi, ngày mai ngươi tìm cách ra Tranh Thành, đưa nó đến tay Pháp Tuệ trụ trì ở chùa Kê Minh. Việc này liên lụy cực lớn, nhất định phải cẩn thận hành sự. Nếu không phải bất đắc dĩ, ta cũng sẽ không đến tìm ngươi.”
Ta vốn không muốn nhận, nhưng nghe thấy sự gấp gáp và bất đắc dĩ trong giọng hắn khi nói “bất đắc dĩ,” cuối cùng ta cắn răng nhận lấy.
Đồ vật được bọc trong vải, trông như một quyển sách, cũng không dày lắm. Khi trao vào tay ta, nó vẫn còn mang hơi ấm cơ thể hắn.
“Thiếu gia, vạn mong trân trọng. Già trẻ Ôn gia vẫn đang ở trong lao ngóng trông người đấy!”
Hắn đứng dậy toan bỏ đi. Ta cuối cùng không đành lòng, vì Bảo Châu, vì Ôn gia, bèn nói ra những lời ấy.
Hắn gật đầu, đột nhiên bật cười, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời chói chang.
“Ngươi không sợ Ôn gia và ta đều là kẻ xấu sao?”
“Ta chỉ biết Ôn gia đối xử tốt với ta là đủ rồi.” Nếu không phải Ôn gia, ta cũng không biết mình giờ đây sẽ ra sao.
Hắn gật gù, thoắt cái lách mình ra khỏi cửa.
Chùa Kê Minh ngày thường không phải là ngôi chùa bình thường. Mỗi tháng chỉ mở cửa vào mùng một và ngày rằm. Ngày mai không phải mùng một cũng không phải rằm, chỉ riêng việc vào cửa đã là chuyện khó khăn ngút trời, càng không nói đến việc gặp trụ trì.
Sáng sớm hôm sau, ta phó thác Bảo Châu cho Hà nương tử rồi lên Kê Minh Sơn. Kê Minh Sơn tuy gọi là sơn, nhưng không hiểm trở. Ta vốn quen làm việc nặng, đi vài bước đường như vậy tự nhiên không khó.
Đến cửa chùa, cổng lớn đóng chặt, bên trong truyền ra tiếng tụng kinh và gõ mõ.