11
Đũa trong tay Chu Thế Khanh khựng lại.
Hắn chợt nhớ ra, gốc mai đó là do tự tay Văn Nguyên trồng khi nàng mới đến ba năm trước.
Nàng nói mai Giang Nam khác với phương Bắc, hoa nhỏ nhưng hương thơm thanh khiết.
Mỗi năm vào mùa đông, nàng luôn tỉ mỉ bọc rơm cho nó để chống rét.
Chu Tang Nhược đặt đũa xuống, chống cằm:
“Tỷ ấy đi rồi, sau này ai chải cho muội kiểu tóc Giang Nam đó nữa? Đám nha hoàn trong phủ đều chải không đẹp.
“Ai nấu lê chưng đường phèn cho muội đây? Mỗi lần muội ho, tỷ ấy đều nhớ rõ.
“Ai lén nhét bánh cho muội mỗi khi muội bị nương phạt quỳ?”
Chu Tang Nhược nói đoạn, vành mắt bỗng đỏ hoe:
“Ca, trước đây… có phải muội đối xử với tỷ ấy tệ quá không?”
Yết hầu Chu Thế Khanh chuyển động, hắn định nói gì đó nhưng lại cứng họng không thốt nên lời.
Đêm đó, Chu Thế Khanh hiếm khi bị mất ngủ.
Hắn nằm trên giường, cứ thấy thiếu thiếu thứ gì đó.
Phải rồi, thiếu bát canh an thần mà nàng vẫn mang tới mỗi tối.
Ba năm rồi, bất kể hắn về phủ muộn thế nào, chỉ cần đèn thư phòng còn sáng là nàng chắc chắn sẽ bưng tới một bát canh ấm nóng.
Có khi là canh an thần, có khi là canh giải rượu, đôi khi chỉ là bát canh ngọt bình thường.
Trước đây hắn luôn coi đó là điều hiển nhiên.
Giờ đây hắn mới nhận ra, trên đời này chẳng có ai đương nhiên phải đối tốt với ai cả.
Hắn ngồi dậy đi tới bên cửa sổ, đẩy cửa ra, gió lạnh ùa vào.
Phía viện phụ tối đen như mực, không còn ngọn đèn nào thắp sáng chờ hắn nữa.
Như bị ma xui quỷ khiến, hắn đi tới bàn làm việc, kéo ngăn kéo dưới cùng ra.
Ở đó có đặt một bức tranh cuộn, hắn run rẩy tay mở ra.
Trong họa là thiếu nữ áo đỏ giữa rừng mai, ngoảnh đầu mỉm cười, đôi lông mày và ánh mắt có đến bảy phần giống Văn Nguyên.
Ngón tay Chu Thế Khanh vuốt ve từng nét vẽ trên gương mặt người trong tranh.
Ba năm trước vào lễ hội Nguyên Tiêu, hắn tình cờ gặp thiếu nữ áo đỏ này trong rừng mai sau miếu Thành Hoàng.
Nàng cầm một chiếc đèn lồng con thỏ, đứng dưới gốc mai ngoảnh lại cười, chỉ một cái nhìn thoáng qua ấy thôi đã khắc sâu vào lòng hắn.
Hắn điên cuồng tìm nàng, nhưng tìm khắp nơi cũng chẳng thấy tăm hơi.
Cho đến ba tháng sau, trong nhà có một đứa con gái hạ nhân tới, nói là thương tình nàng cô độc nên thu nhận vào phủ.
Hắn thấy nàng giống người ấy nên mới giữ nàng lại.
Nhưng bây giờ…
Ngày hôm sau, Chu Thế Khanh huy động lực lượng đi tìm tung tích của Văn Nguyên.
Ám vệ trở về báo cáo:
“Đại nhân, Văn cô nương không có ở Giang Nam, chúng thuộc hạ đã điều tra, ở Giang Nam căn bản không có phu nhân họ Văn nào bệnh nặng cả.”
Tim Chu Thế Khanh thắt lại.
Ám vệ tiếp tục báo:
“Văn cô nương sau khi ra khỏi thành đã đổi xe ngựa ở trạm dừng chân cách đây ba mươi dặm, hướng đi… là về phía ngoại ô phía Tây kinh thành.”
Ngoại ô phía Tây? Đó là nơi tụ cư của giới quyền quý, phủ Tướng quân, phủ họ Tần, phủ Hầu gia… đều ở bên đó.
Một đứa con gái hạ nhân, đến ngoại ô phía Tây làm gì?
Giọng Chu Thế Khanh lạnh thấu xương:
“Tiếp tục tra cho ta, ta muốn biết rốt cuộc nàng ta là ai!”
12
Bảy ngày sau, trong cung mở tiệc linh đình mừng thắng trận Bắc Cương.
Ta vốn không muốn đi, nhưng bị nương cưỡng ép lôi kéo nên đành phải theo.
Ta tùy ý chọn một bộ váy áo màu đỏ thắm dự tiệc cung đình.
Tiệc rượu qua nửa, cảm thấy thực sự vô vị, ta một mình đi dạo trong rừng mai ở ngự hoa viên cho thoáng khí.
Tình cờ gặp Tam công chúa, ta liền dừng lại trò chuyện với nàng một lát.
Tam công chúa nắm lấy tay ta:
“Uyển Diễm tỷ tỷ, lần này tỷ trở về phải ở lại lâu một chút nhé, tỷ mất tích suốt ba năm, muội nhớ tỷ muốn chết đi được.”
Ta nhẹ nhàng vỗ lên tay nàng:
“Ta cũng nhớ muội mà, nhưng lần này về, cha ta nói không cho ta chạy loạn nữa, nói cái gì mà tuổi tác đã đến, nên…”
Cha ta — Trấn Bắc đại tướng quân sải bước đi tới, sang sảng cười lớn:
“A Dao, lại đang nói chuyện thì thầm với công chúa đó sao?”
Nghe thấy lời này, ta xoay người, ngọt ngào gọi:
“Cha!”
Đúng lúc này, ta ngẩng đầu nhìn thấy Chu Thế Khanh đang đứng ngây dại cách đó không xa.
Hắn sững sờ như khúc gỗ, miệng há hốc, không thể tin nổi mà nhìn ta.
Hắn bây giờ chắc đã nhận ra, ta chính là thiếu nữ mà hắn từng tình cờ gặp trong rừng mai đêm hội Nguyên Tiêu ba năm trước.
Là người trong lòng mà hắn giấu trong bức họa suốt ba năm qua.
Càng không thể tin được, ta không phải con gái kẻ hạ nhân, mà là đích nữ của Trấn Bắc tướng quân — người có chiến công hiển hách, đến cả Hoàng thượng cũng phải nể trọng vài phần.
Cha ta nhìn theo ánh mắt của ta, khẽ mỉm cười:
“Chu đại nhân? Sao ngài lại đứng một mình ở đây?”
Ta kéo tay công chúa, vội vàng nói với cha:
“Cha, nương vừa mới tìm con, con đi trước đây.”
Chu Thế Khanh thấy ta muốn đi, bất chấp lễ nghi định tiến lên ngăn lại, nhưng bị cha ta nhanh chân bước tới chắn ngang đường.
Hắn vội vã nói:
“Tướng quân, hạ quan… muốn nói vài lời với tiểu thư.”
Cha ta đứng từ trên cao nhìn xuống hắn, ánh mắt sắc lẹm như dao:
“Chu đại nhân và A Dao nhà ta, dường như chẳng có giao tình gì.”
Chu Thế Khanh siết chặt nắm đấm:
“Có, ba năm trước, hội Nguyên Tiêu, rừng mai sau miếu Thành Hoàng…”
Ta quay đầu lại, đôi lông mày nhạt nhòa vẻ lạnh lùng:
“Chu đại nhân nhận nhầm người rồi chăng? Nguyên Tiêu ba năm trước, ta đang ở Bắc Cương tháp tùng cha tuần phòng, chưa từng đến miếu Thành Hoàng bao giờ.”
Chu Thế Khanh sững sờ.
“Nhưng ngày đó rõ ràng…”
Ta ngắt lời hắn, ngữ khí bình thản không chút gợn sóng:
“Chu đại nhân, bất luận ngài nhận nhầm ta thành ai, điều đó cũng chẳng liên quan gì đến ta.
“Sự thất lễ hôm nay của đại nhân ta có thể không chấp nhặt, nhưng mong rằng sau này đại nhân có thể giữ đúng lễ nghĩa của kẻ đồng triều làm quan.”
Ta nhìn về phía cha:
“Cha, chúng ta đi thôi.”
Ta chẳng thèm để ý đến hắn, đầu cũng không ngoảnh lại mà rời đi.
Trên đường về, cha không hiểu chuyện gì liền hỏi ta:
“Tại sao phải nói dối? Ba năm trước, con rõ ràng…”
Ta ôm lấy cánh tay cha, nũng nịu:
“Chẳng phải là con muốn tránh những rắc rối không cần thiết sao.”
Ông thấy vậy, bất lực lắc đầu:
“Con đó, thật là hết cách với con.”