24
Trên đường đi, Chu Thế Khanh đem toàn bộ kế hoạch nói cho ta biết:
“Quân đội của Tần Ký Bạch sẽ bị phục kích tại thung lũng Hắc Phong, nơi đó địa hình hiểm trở, dễ thủ khó công.
“Chúng ta sẽ vòng ra sau tập kích, đánh cho chúng trở tay không kịp.”
“Người của phụ thân ngài có nhận ra ngài không?”
“Có, cho nên ta sẽ đi ở hàng đầu tiên.”
Ta nhìn hắn:
“Nếu làm vậy, ngài sẽ chết đấy.”
Trong nụ cười của hắn có chút gì đó như được giải thoát:
“Nếu có thể tranh thủ thời gian cho Tần Ký Bạch, chết cũng xứng đáng.
“A Dao, ba năm qua ta nợ nàng, có lẽ lần này có thể trả bớt được phần nào.”
Ta quay mặt đi:
“Ngài không nợ ta nữa rồi.”
Hắn định vội vàng tranh luận với ta, nhưng ta đã ngắt lời:
“Đến nơi rồi.”
Tiếng giết chóc trong thung lũng vang trời dậy đất.
Quân đội của Tần Ký Bạch bị vây hãm trong hẻm núi, tên bắn như mưa, thương vong vô số.
Chu Thế Khanh cưỡi ngựa đi đầu, xông lên phía trước:
“Quân nhà họ Chu ở đây! Kẻ nào buông binh khí sẽ được tha chết!”
Quân địch khựng lại một nhịp.
Chỉ trong chớp mắt đó, ta dẫn quân xông vào, hội quân với Tần Ký Bạch.
“Uyển Diễm!”
Tần Ký Bạch nhìn thấy ta, đôi mắt như muốn rách ra vì kinh ngạc.
“Sao nàng lại tới đây?”
Ta thúc ngựa đến bên cạnh hắn, cùng hắn lưng tựa lưng:
“Tới cứu phu quân của ta, chàng có ý kiến gì không?”
Hắn cười lớn:
“Không có! Có thê tử như nàng, phu còn mong cầu gì hơn!”
Chúng ta kề vai chiến đấu.
Trong ánh đao bóng kiếm, ta thấy Chu Thế Khanh xông pha vào nơi sâu nhất của trận địa địch, huyết nhuộm đỏ áo nhưng nửa bước cũng không lùi.
Chiến đấu đến rạng sáng, viện quân cuối cùng cũng đuổi kịp.
Quân địch tan rã, Chu lão tướng quân bị bắt sống.
Chu Thế Khanh quỳ trước mặt phụ thân hắn, dập đầu mạnh ba cái:
“Phụ thân, nhi tử bất hiếu.”
Chu lão tướng quân nhìn hắn, rồi lại nhìn ta, bỗng nhiên cười:
“Con trai ta cuối cùng cũng… ra dáng một nam nhân rồi.”
Nói xong, ông liền tự vẫn mà chết.
Chu Thế Khanh ôm thi thể phụ thân, giữa ánh bình minh, khóc đến xé lòng.
25
Tang lễ của Chu lão tướng quân diễn ra rất đơn giản.
Thông đồng phản quốc là tội chết, tuy đã tự sát nhưng Chu gia vẫn bị tước danh hiệu và tịch thu gia sản.
Chu phu nhân lâm bệnh nằm liệt giường, Chu Tang Nhược chỉ sau một đêm như trưởng thành hẳn lên, gánh vác cả Chu gia đang lung lay sắp đổ.
Ngày rời kinh, Chu Thế Khanh tới gặp ta lần cuối.
“Ta sẽ đưa mẫu thân và muội muội về quê cũ ở Giang Nam, nơi đó có vài mẫu ruộng cạn, đủ để chúng ta sống qua ngày.”
Hắn gầy đi đến mức biến dạng, nhưng ánh mắt đã thanh thản hơn nhiều, không còn là vị Chu đại nhân đầy mưu mô như trước.
“A Dao, cảm ơn nàng vẫn nguyện ý gặp ta.”
Ta đưa cho hắn một cái bọc:
“Nên là ta cảm ơn ngài mới đúng. Trong này có ít ngân phiếu và địa khế, cùng mấy cửa tiệm ở Giang Nam, đủ để các người gây dựng lại sự nghiệp.”
Hắn lắc đầu:
“Ta không thể nhận.”
“Không phải cho ngài, là cho Tang Nhược. Nàng ta từng gọi ta một tiếng tỷ tỷ, đây là của hồi môn ta cho muội muội.”
Hắn ngẩn người, rồi đón lấy:
“A Dao, nàng lúc nào cũng… mềm lòng như thế.”
“Chu Thế Khanh, từ nay về sau, chúng ta sòng phẳng rồi.”
Hắn nhìn ta thật sâu, rồi chắp tay, cúi người hành lễ thật thấp:
“Khổng tiểu thư, bảo trọng.”
“Chu công tử, trân trọng.”
Lần này, chúng ta thực sự vĩnh biệt.
26
Vết thương của Tần Ký Bạch phải dưỡng ròng rã một tháng mới khỏi hẳn.
Hôm ấy, hắn bí mật kéo ta vào phòng, trong phòng nến đỏ thắp cao, chữ “Hỷ” vẫn còn đó.
Vành tai hắn hơi đỏ lên:
“Đêm động phòng hoa chúc nợ nàng, giờ bù đắp lại.”
Ta trêu chọc hắn:
“Tần tướng quân mà cũng biết thẹn thùng sao?”
“Lần đầu cưới vợ, thẹn thùng thì có làm sao?”
Đêm đó trướng đỏ buông rủ, hắn hết mực dịu dàng.
Lúc tình nồng, hắn thủ thỉ bên tai ta:
“Uyển Diễm, cảm ơn nàng đã nguyện ý chọn ta.”
Ta ôm chặt lấy cổ hắn:
“Là chàng đã cho ta biết, cảm giác được yêu là như thế nào.”
Hắn hôn nhẹ lên khóe mắt ta:
“Vậy sau này, ngày nào ta cũng sẽ cho nàng biết điều đó.”
Ta thẹn thùng đấm nhẹ vào vai hắn.
Nửa năm sau, Chu Tang Nhược xuất giá.
Nàng gả cho một người đọc sách ở Giang Nam, gia cảnh thanh bần nhưng phẩm hạnh đoan chính.
Hôn lễ rất đơn giản, ta và Tần Ký Bạch đã tới dự, tặng một phần lễ vật hậu hĩnh.
Chu Tang Nhược nắm lấy tay ta khóc:
“Uyển Diễm tỷ tỷ, xin lỗi tỷ, cảm ơn tỷ…”
Ta lau nước mắt cho nàng:
“Mọi chuyện qua cả rồi, sau này hãy sống cho thật tốt.”
Chu Thế Khanh đứng cách đó không xa, khẽ gật đầu với ta từ đằng xa.
Không tiến lại gần, cũng không nói lời nào.
Như vậy, đã là rất tốt rồi.

[Toàn văn hoàn]