Thế là sáng sớm hôm sau, cả nhà chúng ta tiêu tốn ba mươi đồng, bỏ ra một khoản tiền lớn để vào nhà tắm công cộng.
Lương Đình đưa cha ta vào phòng tắm nam, một mình ta ở phòng tắm nữ. Cả người đầy bùn đen, phải nhờ đến hai bà vú kỳ lưng mới sạch.
Tắm rửa thoải mái quá, tắm xong cả người như nhẹ đi hai cân, lưng không còn ngứa, tóc cũng suôn mượt, sảng khoái đến mức ta gần như bay bổng.
Lương Đình cầm tiền mua cho cha ta một đôi bảo vệ chân và một đôi bảo vệ vai, cha ta mừng rỡ như thể được gì.
Chàng còn mua cho ta một hộp thuốc mỡ trị nứt nẻ. Chất thuốc mềm mềm, trắng trắng, rất thơm, đựng gọn gàng trong một cái hộp.
Tay ta đầy vết nứt và vết đỏ, xấu xí vô cùng, sống chết không muốn cho Lương Đình xem. Ta chỉ lấy ngón trỏ ấn một chút vào hộp, bôi qua loa lên mu bàn tay.
“Thứ đắt tiền như vậy, ta đâu xứng dùng cái này? Thiếu gia bôi đi, thiếu gia bôi đi.”
Vẻ mặt của Lương Đình bỗng trở nên buồn bã.
Chàng nắm lấy tay ta, gần như lấy đi một phần ba hộp thuốc mỡ, dùng hơi ấm của lòng bàn tay làm tan chảy, bôi khắp cả trong lẫn ngoài hai bàn tay ta.
“Đây không phải là thứ đắt tiền. Cho dù có phải, ngươi cũng xứng đáng.”
Ta chưa bao giờ biết, chữ nghĩa có thể ghép lại thành những lời đẹp đẽ như vậy.
Chàng nói: “Đậu Hũ, ngươi xứng đáng với những thứ tốt nhất.”
Ta cũng chưa bao giờ biết, có một đệ đệ lại hạnh phúc đến thế. Trước đây ta chỉ có cha, bây giờ có thêm Lương Đình, ta hận không thể móc tim móc phổi ra mà đối xử tốt với chàng, nâng chàng về trời cao.
Ta tránh Lương Đình, bàn bạc với cha, đem số tiền còn lại giao hết cho hiệu thuốc.
Tay của Lương Đình vẫn phải chữa. Một người tốt như chàng, tuyệt đối không thể làm một kẻ tàn phế.
11
Gánh hoành thánh dưới chân thành, chúng ta đã bán ròng rã hai năm.
Cuối cùng thậm chí trở thành gánh nổi tiếng ở cửa thành. Ngay cả những người lính tuần thay ca cũng sẵn lòng ngồi xuống uống một bát, giơ ngón cái lên khen một tiếng.
“Thơm, thật thơm!”
Cũng có người lính tuần lắm mồm, sẽ thoải mái hỏi ta: “Cô em năm nay mười sáu rồi phải không? Cô gái giỏi giang như vậy đã gả cho ai chưa? Muốn tìm người chồng thế nào?”
“Cứ nói thế thôi, đang lo đây, ta thì…”
Nụ cười trên mặt ta còn chưa kịp nở.
Lương Đình đã tiếp lời: “Tỷ tỷ của ta, đương nhiên phải là người đàn ông tốt nhất trên đời mới xứng. Ca ca, hoành thánh chua cay của huynh làm xong rồi.”
“Không tìm thì không tìm thôi, còn tốt nhất trên đời nữa…” Gã lính tuần bị chặn họng, đành cúi đầu ăn hoành thánh.
Bát hoành thánh đó không biết sao lại chua cay kỳ lạ. Gã lính tuần bị cay đến đỏ cả trán.
Ta huých Lương Đình một cái, trợn mắt nhìn chàng.
Lương Đình lấy mu bàn tay che miệng, khúc khích cười.
Chúng ta đã tiết kiệm được ba mươi lạng bạc, cuối cùng cũng đủ tự tin bước vào cửa hiệu cầm đồ.
Vừa mới đổi ba mươi lạng đó thành ngân phiếu, ngày hôm sau, ngân phiếu đã lại được đưa đi.
Lương Đình quyết định, thuê một quầy hàng lâu dài ở trước cửa phố hát tuồng Tây Thị.
“Phố tuồng là nơi những người giàu có vui chơi, bên trong có người hát tuồng, múa, biểu diễn tạp kỹ, múa khỉ. Sẽ có nhiều ông chủ, phu nhân, công tử, tiểu thư đến chơi, ngồi suốt cả ngày.
Những người này đói sẽ không ra ngoài ăn, sẽ gọi người hầu trong nhà ra mua đồ ăn thức uống.
Người hầu thích nhất công việc này, vì có nhiều tiền hoa hồng. Mua đồ đáng giá nửa lạng bạc, về báo cáo một lạng, ra vào túi họ hết.
Chúng ta muốn kiếm tiền này, thì phải làm cho hoành thánh ngon và thơm hơn nữa, trên cơ sở kiểm soát giá cả, để những người hầu đó có tiền bỏ túi.
Còn một điều nữa, thức ăn phải sạch sẽ, không được lẫn một sợi tóc nào. Những ông chủ giàu có này mà bị đau bụng, họ có thể đập nát quầy hàng rồi đánh chúng ta một trận.”
Rủi ro lớn như vậy, cha ta do dự không quyết.
Cuối cùng là ta cắn răng vỗ bàn: “Con làm! Cha, chúng ta nghe Lương Đình. Lương Đình chưa bao giờ sai.”
12
Lương Đình quả thật chưa bao giờ sai.
Sau đó một tháng, những thiếu gia tiểu thư thích chơi ở Tây Thị, đều biết có một gánh hoành thánh rất nổi tiếng bên cạnh phố hát tuồng. Nhân hoành thánh đa dạng đến khó tin, nhân thịt cừu mềm trơn, nhân thịt cá dai, nhân thịt lợn thơm đến mức người ta có thể nuốt cả lưỡi.
Một bát hoành thánh bán hai mươi đồng, mua năm bát tặng một bát, khách quen còn được tặng một đĩa dưa muối giòn.
Người hầu muốn lận tiền của chủ, họ hiểu chuyện, chúng ta lại càng hiểu chuyện hơn.
Mỗi bát hoành thánh lượng ít, nhưng đều được đựng trong bát sứ xanh miệng rộng bụng nông. Những viên hoành thánh nhân mỏng vỏ lớn nổi trên mặt sứ xanh, trên khay còn được đặt một nút thắt chữ “cát”.
Chúng ta không còn gọi là “Gánh Người Sầu” nữa, chúng ta đổi tên thành “Hoành Thánh Cát Tường”.
Thắt một nút thắt chữ “cát” chỉ mất hai mươi giây, Lương Đình có thể thắt hàng chục cái trong một đêm.
Vết thương ở tay trái của chàng đã lành, nhưng khi cổ tay xoay chuyển vẫn hơi đau. Lão đại phu nói bệnh nhỏ này không thể nuông chiều, phải làm nhiều việc tinh xảo, mới có thể lưu thông gân cốt bị thương.