Sáng sớm, vừa mở lán phát cháo, hàng chục người ăn mày đã chen lấn xô đẩy xông vào, khiến cả nhà ông quan phát cháo giật mình, bảo sao hai năm nay dân chạy nạn càng ngày càng nhiều.
Bát cháo quá nóng, Lương Đình cầm cũng không vững, học theo những người khác húp một hơi vào miệng, nén nóng mà nuốt xuống.
Mùa đông năm đó quá lạnh, bàn tay gãy của Lương Đình đau đến mức chàng gần như mất nửa cái mạng. Sau một trận tuyết đầu mùa, chàng bắt đầu sốt cao.
Ta vét sạch nửa lạng bạc ít ỏi còn lại dưới gầm giường, cõng chàng đến Nhân Tâm đường tìm đại phu. Lão đại phu lại chỉ bảo ta chuẩn bị quan tài, nói vết thương đã mưng mủ, muốn chữa phải dùng hai vị thuốc quý, cần hai mươi lạng bạc.
Ta khuỵu xuống trong tuyết, chỉ cảm thấy đường lên trời không có, đường xuống đất cũng không.
Lương Đình gục trên lưng ta, vậy mà vẫn có thể cười.
“Đậu Hũ, ngươi cứu ta quả nhiên là một vụ làm ăn lỗ vốn… Chờ ta chết rồi, ngươi chôn ta trên ngọn đồi đất đó, cho ta chôn cùng người nhà.
Khi ta xuống dưới đó, ta sẽ cầu công đức cho ngươi và chú, mong hai người sớm phát tài phát lộc.”
Ta tức đến toàn thân run rẩy, giơ tay tát bừa lên mặt chàng, lần đầu tiên mắng chàng thậm tệ:
“Chết cái gì mà chết! Ngươi lúc nào cũng nghĩ cách chết chết chết! Sao không nghĩ cách sống!
Ngươi nhìn xem trên con phố này ai không khổ hơn ngươi? Trên đời này có bao nhiêu người khổ, ai cũng suốt ngày tìm cách chết sống! Người ăn xin, người biểu diễn, người gánh phân, ai không phải nghiến răng nén nước mắt mà sống qua ngày?
Người ta nói một bữa cơm ân, suối nguồn báo đáp. Ta ăn cơm nhà ngươi không chỉ ngàn bữa, ta lại lớn hơn ngươi một tuổi. Nếu ngươi không ghét bỏ, thì gọi ta một tiếng tỷ tỷ.
Dù khổ dù khó, tỷ tỷ cũng phải chữa khỏi tay cho ngươi.”
Cổ ta dính đầy nước mắt nóng hổi của chàng, nhưng Lương Đình không gọi ta.
Ta quay đầu nhìn.
Chàng đã sốt đến hôn mê rồi.
6
Một cô gái mười bốn tuổi, làm thế nào để nhanh chóng có được một khoản tiền lớn?
Ta biết.
Sáng sớm, ta giấu cha ra khỏi nhà, nhặt hai vốc tuyết trên đất xoa lên má cho trắng bệch, lại cắn mạnh vào môi cho đỏ ửng, cứ thế oai phong đi vào ngõ rượu.
Ngõ rượu là con ngõ chuyên bán rượu ở Tây Thị.
Mùa đông giá rét là thời điểm tốt để bán rượu đốt. Triều đình để lấy lợi nhuận từ rượu, khuyến khích các quán rượu thuê các cô gái xinh đẹp làm tửu kỹ, tuy gọi là kỹ nữ nhưng không phải bán thân, chỉ cần đứng trước cửa cười tươi chào khách.
Một con ngõ có mười mấy quán rượu, vậy mà không một ai nhận ta. Thấy ta, họ đều cười ha hả, xua tay:
“Đứa ăn mày nhỏ đi đâu thì về đó đi? Lông còn chưa mọc đủ đã đến đây mời khách à?”
Ta nói các người đừng coi thường người, ta có thể làm được nhiều việc lắm!
Nhưng các chưởng quầy đều nhìn ra ta chỉ là hữu dũng vô mưu.
Chỉ có bà chủ của Túy Hoa trai đang nhàn rỗi chải đầu, bằng lòng trò chuyện với ta vài câu.
Người đàn bà ấy rất đẹp, cười híp mắt đánh giá ta một lượt, rồi cho ta một cơ hội.
Bà nói: “Ngoài đường có nhiều gã say rượu thế này, nếu ngươi có thể dụ được một người vào cửa, ta sẽ nhận ngươi.”
Ta vội gật đầu nói được.
Nhưng những gã say rượu ra ngoài vào sáng sớm đều đã say suốt đêm qua, bước đi còn không vững, vội vội vàng vàng đi làm, làm sao còn bị dụ vào quán rượu?
Ta cố nặn ra nụ cười, nói đủ lời hoa mỹ, thậm chí nới lỏng cổ áo, cũng không cản được một người nào.
Ta gấp đến mức sắp khóc rồi.
Bỗng nhiên, một tia sáng lóe lên trong đầu.
Ta túm lấy một gã đại ca trông hiền lành, nói: “Đại ca, ngài vào cửa theo ta, đi một vòng trong cửa, bà chủ của ta cho ngài ba mươi đồng tiền được không!”
Gã đại ca mơ mơ hồ hồ, vậy mà thật sự bị ta túm tay áo kéo vào cửa.
Bà chủ cười ha hả, cười đến mức đập bàn.
“Hóa ra là một tiểu quỷ ranh ma. Nhìn cái vẻ lanh lợi này, được rồi được rồi, ta sẽ phá lệ nhận ngươi.”
Bà ấy trả luôn ba mươi đồng tiền đó, rồi lấy khăn tay lau sạch mặt ta, tỉ mỉ đánh giá một lượt, lộ ra vẻ hài lòng.
“Ta theo họ chồng, ngươi gọi ta một tiếng Liễu nương tử là được.”
Liễu nương tử lấy từ trong hòm tiền ra một tờ ngân phiếu nhỏ, rồi đẩy một hộp son đỏ sang.
Ta lo lắng cho bệnh tình của Lương Đình, giật lấy ngân phiếu nhét vào trong ngực.
Liễu nương tử ấn tay lên tờ ngân phiếu, mắt phượng cong lên.
“Nhớ kỹ, nhận hai mươi lạng bạc này, ngươi chính là nô tỳ nhà ta. Đừng có mà nghĩ đến chuyện bỏ trốn, nếu bỏ trốn ta sẽ đi báo quan.”
7
Ta cầm hai mươi lạng ngân phiếu vọt về nhà, không dám nhìn cha, cõng Lương Đình chạy thẳng đến hiệu thuốc.
Cha ta có đôi tay làm sao chạy nhanh hơn ta?
Thấy cụ lo lắng đi đến đầu phố, ta vội vái đại phu một cái, để lại một câu: “Ông chữa cho đệ đệ của ta thật tốt.”
Rồi quay đầu bỏ chạy.
Cha ta và đại ca của đám ăn mày trên con phố này là anh em kết nghĩa, chỉ cần tiền đến nơi đến chốn, hiệu thuốc không dám ức hiếp Lương Đình.
Ta chạy về Túy Hoa trai.