Trận chiến cuối cùng diễn ra ở thành Dực – nơi Tiêu Bắc Vương tập kết toàn bộ quân lực.

Hạ Hành đích thân dẫn quân đánh úp.

Và cũng chính hắn, trong bộ giáp sư tử mạ vàng, đã chém một nhát chí mạng – lấy đầu phản loạn giữa sân thành, máu bắn tung tóe lên phiến đá lót đường, nơi từng ghi danh tổ tiên hắn ba đời trước.

Sau trận ấy, đất nước quy về một mối.

Triều đình dập tắt tranh giành.

Dân chúng khắp nơi thắp hương tạ ơn trời đất, tung hô tên “Hạ” như huyền thoại sống.

Mười hôm sau, triều đình truyền tin: bệ hạ đã trở lại kinh thành.

Trên bảng vàng dán khắp các lộ đường, khắc một dòng chữ to:

“Chiếu thư: Đế vị sẽ không truyền cho con cháu.
Sẽ do đích thân Hoàng đế trao lại cho người xứng đáng nhất.
Nay truyền ngôi cho Trưởng công chúa Hạ Thiệu Nghi,
– người đã giữ gìn giang sơn trong những ngày nguy biến nhất.”

Người trong triều sững sờ. Người ngoài phố vỗ tay.

Còn Vân Thường, đang hái cải trong vườn rau làng cũ, thì chỉ khẽ cười:

“Ừ, hắn không thuộc về ngai vàng. Hắn thuộc về đất.”

Một tháng sau, khi trời vào xuân.

Con đường đất từ thành về làng rộ lên tiếng vó ngựa.

Bụi cuốn mù mịt. Lũ trẻ con ùa ra trước cổng làng. Người già đứng chống gậy chờ.

Một người đàn ông áo vải thô, tay ôm một con chó vàng què chân, dừng lại trước hàng rào cũ kỹ.

Hắn đẩy cổng tre, giọng vang lớn:

“Vân Thường ơi, chồng của nàng về rồi.”

Cả làng rộ lên tiếng cười.

Chu Tố Nương ôm con gái bước ra.

Vạn thẩm chống nạng đuổi theo.

Và cuối cùng, Vân Thường – vẫn chiếc áo lam đơn giản, mái tóc búi cao gọn gàng – từ trong vườn đi ra, tay còn dính nhựa bắp cải.

Nàng không chạy.

Không òa khóc.

Chỉ đứng yên.

Hắn bước tới, dúi con chó vào tay nàng.

“Của nàng này.”

“Gọi là gì?”

“Đại Hoàng.”

“Vậy còn ngươi?”

“Hoàng Nhị.” – hắn nhún vai, “thấp hơn một bậc.”

Vân Thường bật cười.

Nước mắt không rơi, nhưng mắt nàng ươn ướt.

Đêm ấy, cả làng mở tiệc lớn.

Không pháo hoa.

Không ngự trướng.

Chỉ có nồi cháo lớn, rổ bánh tro, rượu ủ từ gạo nếp của vụ mùa trước.

Người ta không bàn chuyện triều đình.

Chỉ hỏi xem năm nay ruộng nước có tốt không.

Con heo mẹ nhà Chu Tố Nương đẻ mấy lứa rồi.

Và con gái bà ấy – Trương Bảo Lạc – lớn lên vẫn nhắc mãi chuyện:

“Sao có người không làm hoàng hậu, mà lại muốn sống ở cái làng nhỏ này?”

Vân Thường bế con bé lên đùi.

“Con có muốn làm chim bay trên trời không?”

“Ngoài trời lạnh lắm.”

“Vậy chim trong lồng?”

“Buồn lắm.”

“Thế con muốn làm gì?”

Con bé nghĩ một lúc, rồi nói:

“Làm gà. Gà trong vườn. Mỗi sáng gáy rồi đi kiếm sâu.”

Vân Thường cười ngặt nghẽo.

Đêm ấy, Hạ Hành ngồi bên bếp lửa, gọt củ khoai lang.

Ánh lửa hắt lên gò má gầy guộc, xương sống lưng vẫn thẳng như ngày ra trận.

Vân Thường dựa vai hắn, hỏi khẽ:

“Chàng có tiếc gì không?”

“Không ngai, không cung, không vàng bạc.”

Hắn ngẫm nghĩ.

“Có.”

“Tiếc gì?”

“Không được thấy nàng mặc phượng bào, ngồi giữa trăm quan cúi đầu.”

“Chàng nghĩ ta muốn à?”

“Không. Nhưng ta muốn nhìn.”

“…Hạ Hành.”

“Hử?”

“Nếu một ngày, chàng phải chọn lại.
Một bên là giang sơn. Một bên là… ta.”

Hắn nhìn nàng, nghiêm túc như ngày tuyên quân lệnh.

“Lần này… ta chọn nàng trước.
Lần sau… vẫn là nàng.”

Trong đêm làng quê tĩnh lặng, có hai con người từng bị thời thế nuốt chửng, giờ đây ngồi bên bếp lửa, sống như chưa từng nắm trong tay sinh sát thiên hạ.

Chỉ là một người chồng, một người vợ.

Một mái nhà có tiếng gà gáy sớm.

Có mùi bếp khói.

Có những điều bình thường đến mức tưởng không đáng kể, nhưng lại là điều quý giá nhất giữa một đời giông bão.