3
Ngày hôm đó vận may không mỉm cười với ta, ta chẳng tìm được việc gì. Mãi đến gần trưa mới thấy một tiệm sách đang tuyển người chép sách.
Chép mười trang mới được một văn tiền, nhưng người của tiệm sách nói yêu cầu không cao, chỉ cần chữ viết rõ ràng là được.
Ta chạnh lòng, dù biết chữ nghĩa trong bụng chẳng được bao nhiêu nhưng vẫn đánh liều bước vào.
Trong tiệm đông nghịt người, ai nấy đều cúi đầu hì hục chép, chỉ có ta là đứng gãi đầu bối rối.
Ta đã quá đề cao bản thân mình rồi. Đại Lang tuy có dạy ta biết chữ, nhưng thực tế chữ ta viết xiêu vẹo như gà bới, gặp phải những từ khó, ta nhìn nó, nó nhìn ta, chẳng ai quen ai.
Bên cạnh ta là một thanh niên mặc áo vải thô màu nâu đang chăm chú sao chép. Ta không nhịn được liếc nhìn một cái, nét chữ của người này thật đẹp, chẳng kém gì Đại Lang, nét bút thanh thoát như rồng bay phượng múa.
Ta thầm than: “Chữ của huynh đẹp quá.”
Thanh niên ngẩng đầu nhìn ta, bốn mắt chạm nhau, hắn bỗng đỏ mặt.
Ta nhận ra mình đã thất lễ, vội vàng nói: “Xin lỗi, ta không cố ý, chỉ là muốn hỏi huynh chữ này đọc thế nào?”
Ta chỉ vào một chữ trên trang mẫu, thanh niên ngẩn ra một chút rồi đáp: “Đây là chữ ‘Xung’, trong câu chim hộc bay cao vạn dặm, một mạch xung hạo thương, nghĩa là bay thẳng lên trời xanh.”
Giọng hắn dịu dàng, nghe rất êm tai, ta lại tò mò hỏi: “Ta thấy mọi người đều chép nội dung giống nhau, tại sao tiệm sách lại cần chép nhiều bản thế này?”
Thanh niên nhìn quanh rồi hạ thấp giọng nói: “Đây là tập thơ mới của Khang Vương điện hạ ở kinh thành, đang rất thịnh hành ở Hoa Kinh. Các châu phủ đều đang tranh nhau thể hiện để lấy lòng điện hạ. Cô nương cứ yên tâm mà chép, chữ xấu một chút cũng không sao đâu, tiệm sách làm vậy chỉ là để đối phó với quận Thao Châu thôi, thực tế chẳng bán được bao nhiêu đâu.”
“À, ra là vậy.” Ta thở phào nhẹ nhõm ngồi xuống, mỉm cười với hắn: “Đa tạ huynh.”
Thư sinh trẻ tuổi vốn da mặt mỏng, vội đáp: “Cô nương không cần khách khí.”
Ta vốn không phải là người có số kiếm tiền từ việc này. Người ta hạ bút như có thần, loáng cái đã chép xong một quyển, còn ta thì vẫn đang vật lộn với trang thứ năm.
Cuối cùng, ta không chịu nổi nữa, bụng đói đánh trống biểu tình.
Trong tiệm sách rất yên tĩnh, nên tiếng bụng kêu càng nghe rõ mồn một. Ta không dám ngẩng đầu lên, vờ như bình tĩnh tiếp tục chép sách.
Một lúc sau, một bàn tay đưa tới trước mặt ta, trên tay là một chiếc khăn sạch sẽ, bên trong có một miếng bánh hấp.
Chính là vị thư sinh kia.
Ta ngước nhìn, hắn khẽ nói: “Cô nương nếu không chê thì dùng tạm cho đỡ đói.”
Lúc đó đói đến hoa mắt, làm gì có chuyện chê bai.
Ta cũng thoáng đỏ mặt, nhưng cuối cùng cơn đói đã chiến thắng lòng tự trọng, ta đón lấy miếng bánh.
“Cảm ơn huynh, ta thật sự quá đói rồi, không khách khí với huynh nữa.”
Ngày hôm đó, chưởng quầy tiệm sách nhìn mười trang giấy ta chật vật lắm mới chép xong, khóe miệng ông ta giật giật, miễn cưỡng đưa cho ta một văn tiền.
Còn ta, để kiếm được một văn tiền ấy, không chỉ khóe miệng run rẩy mà cả cổ tay cũng mỏi nhừ.
Cố gắng cầm cự thêm nửa tháng nữa, chắc Nhị Lang nhị thúc sẽ gửi tiền về.
Hắn ở biên cương đi lính, thuộc hạng trung đẳng binh, mỗi ngày được bảy mươi văn tiền, lương một tháng là hai lượng một tiền.
Nghĩ vậy, ta đến nha môn huyện thành tìm chú Triệu nha dịch, dày mặt hỏi mượn một quan tiền.
“Ta là nể mặt người cha chồng quá cố của ngươi mới cho mượn đấy, nhớ là phải trả. Ta cũng chẳng dư dả gì, trong nhà còn đứa con gái bị què chân.”
“Chú Triệu yên tâm, nhất định con sẽ trả. Tiết Ngọc con là người giữ chữ tín.”
…
Cứ thế trôi qua thêm hai mươi ngày, cuối cùng Bùi Nhị Lang cũng gửi về bốn lượng bạc.
Đón lấy số bạc từ tay lính trạm dịch, nước mắt ta chực trào ra.
Ta lên huyện thành mua một con gà quay và một miếng thịt kho, mang về thái ra đĩa. Lúc miếng thịt chạm vào lưỡi, Tiểu Đào khóc rống lên ——
“Oa oa… thơm quá! Thơm đến mức muội muốn rụng cả lưỡi luôn! Cảm ơn nhị ca! Cảm ơn cả tổ tông mười tám đời nhà huynh ấy!”
…
Có tiền trong tay, ta không đi tìm việc ở huyện thành nữa mà ở nhà loay hoay với cái cối xay đá cũ kỹ bỏ không ở góc sân.
Cối xay trên treo vào giá, cối dưới lắp vào trục quay, dùng sức nước để xay ngũ cốc.
Trước đây khi thím Bùi còn sống, lúc ta đắp thuốc cho thím, thường nghe thím kể đi kể lại về bí quyết làm tào phớ của Bùi gia.
Dùng nước giếng ngâm đậu, xay thành tương đặc, vò cho đến khi phát ra tiếng kêu, sau đó dùng giỏ tre và vải mịn lọc hai lần.
Dùng lửa lớn đun sôi, sau đó hạ lửa nhỏ ninh liu riu, đợi đến khi lớp màng trên mặt tương nước kết lại thì tắt bếp.
Thạch cao chín nghiền thành bột, pha với nước rồi khuấy đều, đổ vào hũ sành cùng với nước tương đã nấu chín…
Hẻm Sư Tử ở phố Nam huyện thành, cửa hàng san sát, người bán hàng rong bày la liệt đến tận cầu Châu, là nơi nhộn nhịp nhất.
Cái ngày chép sách ở tiệm sách, rồi mượn tiền chú Triệu, ta đã khóc suốt dọc đường về.
Một văn tiền ấy kiếm được sao mà khó khăn, cực nhọc quá. Sự áp lực đè nén bấy lâu khiến ta không khỏi nghi ngờ bản thân mình thật sự vô dụng.