Cho đến một lần hắn đi biền biệt không về, nửa đêm lại đứng bên giường cha mình, người đầy máu me, nói rằng lỡ tay đánh chết người, hỏi cha phải làm sao.
Cha Bùi hoảng hãi, thức thâu đêm đến nha môn tặng hậu hỷ, nhờ người lo lót, tiêu tốn hơn nửa gia tài mới đưa được Nhị Lang đang trốn trong nhà đi lính.
Khi ta và Đại Lang thành thân, đó là lần đầu tiên hắn trở về nhà sau bốn năm ở quân doanh.
Thiếu niên khí thế bừng bừng, đôi mắt thon dài sắc sảo. Khác với vẻ văn nhã của Đại Lang, hắn có sống mũi cao, đôi môi mỏng hơi mím lại, ánh nhìn thâm trầm, gương mặt đầy vẻ kiêu ngạo lạnh lùng.
Dưới sự sắp đặt của thím Bùi, hắn mặc hỷ phục thay huynh trưởng, mím chặt môi, đầy vẻ gượng gạo bái đường cùng ta.
Kết quả ngay đêm đó, Đại Lang không qua khỏi, máu ho ra đỏ rực như hoa nở trên khăn, không cách nào cầm lại được.
Cố gắng gượng thêm hai ngày, hắn nói với nương mình: “Hôn sự của con và Ngọc Nương không tính, sau khi con đi, hãy đưa thư phóng thê cho nàng, đừng làm lỡ dở cả đời nàng.”
Khi Đại Lang mất, thím Bùi khóc đến chết đi sống lại, ta chỉ biết ngây người đứng bên cạnh, bưng bát thuốc đắng ngắt mà không biết phải làm sao. Trong đầu ta cứ vang vọng lời hắn từng nói ——
“Chiều là anh nông phu, sáng lên thiên tử đường, khanh tướng không nòi giống, nam nhi nên tự cường. Chớ nói nho quan lầm, thi thư không phụ người, đạt thì giúp thiên hạ, nghèo thì giữ mình thanh.”
Bùi Nhị Lang nắm lấy tay huynh trưởng, lau đi vệt máu nơi khóe miệng hắn, trong tay ta vẫn còn nắm chặt một viên đường đã tan chảy dính dấp trong lòng bàn tay.
Nửa năm sau, thím Bùi cũng theo đi.
Một trận phong hàn đã cướp đi mạng sống của nàng. Nàng đi rất nhanh, chỉ bệnh vài ngày, ngủ một giấc rồi không tỉnh lại nữa.
Mấy tháng sau, Bùi Nhị Lang lại xin nghỉ về nhà, lên núi tế bái cha mẹ và huynh trưởng.
Cha ta nghe tin hắn về, lập tức tìm đến cửa, yêu cầu hắn thay huynh trưởng ký thư phóng thê cho ta.
Bùi Nhị Lang không nói một lời, dứt khoát ký tên.
Tiết Thủ Nhân hớn hở ra mặt, đánh xe lừa tới, kiên quyết kéo ta lên xe ——
“Con gái à, cha không đánh bạc nữa, cha đang làm ăn chân chính đây. Cha vừa mua con lừa để làm phu xe. Tên con rể đoản mệnh kia chết đã gần một năm, con mới mười sáu, ở lại đây mãi sao được? Chúng ta đã tận tình tận nghĩa rồi, theo cha về, sau này cha sẽ nhờ người tìm cho con một mối lái tốt hơn.”
Ta ngồi trên xe lừa, đầu óc rối bời để mặc ông ta lôi đi.
Đi được nửa đường, ta hỏi ông: “Ông thật sự không đánh bạc nữa sao?”
“Thật mà, không đánh nữa.”
“Vậy ông thề đi, nếu ông lừa ta, nguyện cho thiên lôi đánh xuống không được chết tử tế, tay chân thối rữa, lưỡi cũng thối rữa, chết đi rồi bị ném ra bãi tha ma không ai nhặt xác, để chó hoang gặm nhấm…”
“Tiết Ngọc! Ngươi phản rồi! Có đứa con nào lại rủa cha mình như thế không!”
Tiết Thủ Nhân tức đến hộc máu, ta cười lạnh một tiếng: “Không đánh bạc? Lời của kẻ nghiện bạc như ông mà tin được sao? Cái gì mà tìm mối tốt, chắc ông lại muốn lừa ta về để bán thêm lần nữa chứ gì? Ngày trước ta còn nhỏ không có lối thoát, giờ còn muốn dùng chiêu này với ta, đi mà lừa quỷ đi!”
Dứt lời, xe lừa bỗng nhẹ bẫng, ta nhảy phắt xuống, xách hành lý không thèm ngoảnh đầu lại mà bước đi, mặc cho Tiết Thủ Nhân đứng phía sau chửi bới.
Suy đi tính lại, ta lại đi bộ mười dặm đường vòng trở lại thôn Đại Miếu.
Thôn Đại Miếu nằm dưới chân núi Cửu Bình, có chừng trăm hộ dân.
Bùi gia nằm ở phía Tây đầu thôn, bên hàng rào tre là vườn rau nhỏ ta tự tay chăm sóc, còn trồng vài gốc ngọc lan.
Lúc hoàng hôn, khói bếp tỏa lan trên những mái nhà tranh, ráng chiều đỏ rực như máu.
Bùi Tiểu Đào để hai chỏm tóc rối tung, đang ngồi trước cửa gào khóc.
Cạnh con bé là Thái mẫu già nua, một già một trẻ ngồi tựa vào nhau. Thái mẫu run rẩy chống gậy, cẩn thận nhìn con bé ——
“Nhị Nha à, con đừng khóc nữa, con há miệng to thế lão thân thấy sợ quá.”
“Nhị Nha, quần lão thân ướt rồi, con thay giúp lão thân được không?”
“Oa oa… Thái mẫu sao người lại tiểu ra quần nữa rồi?”
“Giờ không phải lúc nói chuyện đó, con thay quần giúp lão thân đi.”
“Oa oa… con không biết thay.”
“Vậy con vào bếp nấu bát canh suông được không?”
“Oa oa… chẳng phải ca ca đang nấu sao?”
“Ôi, nó thì làm được tích sự gì, đến vợ còn chẳng giữ nổi, nếu không phải vì nó, hai chúng ta đâu đến nông nỗi này?”
“Oa oa… Thái mẫu ơi, con muốn tẩu tử, con nhớ nàng ta lắm.”
“Đừng khóc, Thái mẫu có kế rồi, đợi trời tối chúng ta sẽ bỏ nhà đi bụi, cái nhà này không ở nổi nữa, tên tôn tử bạc bẽo kia không phải người tốt đâu.”
…