12
Liễu Nương đã đi mời cha ta về.
Đây là lần đầu tiên ta gặp cha ruột sau hai kiếp.
Cha ta khoảng chừng ba mươi bốn, ba mươi lăm tuổi, mặt trắng không râu, trông có vẻ là người hiền lành, rất ôn văn nho nhã.
Dù là cha ruột ta, nhưng ông chưa từng gặp, chưa từng ôm ta. Khi nhìn ta, ánh mắt ông xa lạ, dường như muốn quan tâm, nhưng nhất thời lại có chút lúng túng.
“Trên đường đi có gặp chuyện gì khó khăn không?”
Ta quỳ xuống trước mặt ông, dập đầu thật mạnh xuống đất, rồi kể lại mọi chuyện mẹ ta đã làm.
“Cha, năm thứ hai cha lên kinh ứng thí, nãi nãi đã qua đời.”
Mẹ ta từng nói, cha ta là kẻ vô lương tâm. Nếu biết nãi nãi qua đời, ông sẽ bỏ rơi mẹ con ta, khi đó sợ rằng ngay cả chút bạc còm cũng không có. Chi bằng cứ lấy nãi nãi để níu giữ ông ấy.
Cho đến năm nay cha ta đỗ Trạng nguyên, muốn chúng ta lên kinh.
Mẹ ta mới khóc lóc viết thư, nói với cha rằng nãi nãi đã mất, vì sợ cha đau lòng nên mới giấu.
Những năm này, bà ta dùng tiền cha gửi để nuôi dưỡng Vương Thúy Bảo, nhưng lại keo kiệt không cho ta và nãi nãi một đồng.
Nãi nãi mất, chỉ được chôn cất sơ sài với một manh chiếu rách.
Ta lại kể chuyện mẹ ta câu kết với đàn ông hoang dã sinh ra Vương Thúy Bảo, rồi lấy danh nghĩa con gái ân nhân cứu mạng, bắt ta làm trâu làm ngựa hầu hạ Vương Thúy Bảo.
Những chuyện này quá kinh khủng, cha và Liễu di nương đều có chút do dự, cũng không dám xác nhận thân phận của ta.
Ta tự biết những lời này khó tin, nhưng ta chính là Trần Kim Châu, ta nói chính là sự thật. Chỉ cần bọn họ chịu đi điều tra, nhất định sẽ biết chân tướng.
“Cha, nếu người không tin, có thể tìm người về làng dò hỏi, nhưng đừng đến nhà Triệu Hòa. Vị hôn phu này của con đã bị Vương Thúy Bảo câu mất hồn, bọn họ hợp mưu dẫn con đến khu vực sơn phỉ để hãm hại, nhằm để đứa nghiệt chủng kia thay thế vị trí của con.”
“Vậy mẹ con giờ sao rồi?” Ông sầm mặt đi đi lại lại.
“Bọn họ hại người không thành lại bị hại, đã bị sơn phỉ bắt đi rồi.” Ta cắn răng nghiến lợi, nước mắt không ngừng rơi xuống.
13
Cuối cùng, ta được Liễu Nương sắp xếp ở một tiểu viện gần chỗ nàng.
Liễu Nương ngày ngày đến tìm ta trò chuyện. Người hầu được nàng quản lý cũng đều là người hiểu lý lẽ.
Hai tháng sau, Liễu di nương lâm bồn, sinh cho cha một cậu con trai độc nhất.
Cha ta vui mừng khôn xiết, muốn nuôi dạy cậu bé thành người kế nghiệp, đưa tên bé vào gia phả.
Ánh mắt ông lại dừng trên phổ điền của trưởng nữ.
Ta tin rằng người có thể leo lên vị trí Tể tướng, không phải là kẻ tầm thường dễ bị người khác sắp đặt.
Mấy ngày sau, cha ta tuyên bố với bên ngoài rằng Trần Kim Châu, đích nữ trưởng, đã về kinh, còn người vợ cả của ông đã qua đời trên đường vì gặp phải thổ phỉ.
Ta nhân cơ hội đề nghị phù chính Liễu Nương.
Liễu Nương vui mừng khôn xiết, biết ơn ta vô cùng.
Nhưng ta vẫn chưa yên tâm. Ta mời ân sư của cha ở kinh thành, để sư phụ và sư nương đích thân làm mai mối, giúp Liễu Nương cưới cha ta một cách rạng rỡ, danh chính ngôn luận.
Ta muốn cho cả kinh thành biết, Tân khoa Trạng nguyên đã phù chính người thiếp thất đã đồng hành cùng ông nhiều năm.
Ngày tháng trôi qua, ta cũng dần rũ bỏ vẻ ngoài tiều tụy xấu xí. Dung mạo thanh tú sau khi được chăm sóc kỹ lưỡng đã trở nên rực rỡ hút mắt.
Cũng có một vài công tử gia thế và phẩm hạnh tốt đến cầu hôn.
14
Liễu Nương nhiệt tình mai mối cho ta, nhưng khi cùng các tiểu thư khuê các du thuyền, ta lại chân không vững, ngã nhào vào người một nam tử tuấn tú.
Hắn toát lên vẻ quý phái khắp người, đôi mắt đào hoa chứa ý cười nhìn ta, đa tình mà cũng vô tình. Cán quạt xếp khẽ nhếch cằm ta lên, hỏi ta là nữ quyến nhà quan nào.
Ta chưa từng phải chịu sự đường đột như vậy. Vừa giận vừa vội, ta liền nhảy xuống nước để tự chứng minh trong sạch. Khi được cứu lên, ta đã suýt mất nửa cái mạng.
Vài ngày sau, Đông Cung truyền khẩu dụ, muốn ta làm thị thiếp của Thái tử.
Liễu Nương thật lòng lo lắng cho ta, nói rằng làm thiếp không phải là nơi nương tựa tốt.
Cha ta cũng vì khẩu dụ này mà bị đồng liêu xa lánh, nói ông bề ngoài thanh chính, nhưng lại dùng con gái để bợ đỡ Thái tử.
Lúc đó có lời đồn rằng ta cố ý ngã vào lòng Thái tử, cũng có tiểu thư khuê các ngày hôm đó làm chứng cho ta, rằng đó chỉ là sự tình cờ. Sau đó ta còn nhảy xuống nước cầu chết, nếu không được cứu kịp thời, e rằng đã mất mạng.
Ta nghe những lời đồn đãi này, lòng như tro nguội, quay đầu muốn đến chùa ni ngoại ô kinh thành xuống tóc. Nhưng cha ta đã trói ta lại, nói rằng thà từ quan cũng không để con gái mình đi làm thiếp thất không danh không phận cho người ta.
Ngày hôm đó, tấu chương xin từ quan của ông đã được dâng lên ngự án của Hoàng thượng.
Nhất thời, câu chuyện về ta và cha ta lan truyền khắp dân gian, mọi người đều khen ngợi cha ta đã nuôi dưỡng được một cô con gái biết lễ giữ tiết. Ngay cả những đồng liêu trước đó xa lánh cha ta, cũng lần lượt đến kết giao với ông.
Ngày hôm sau, có Nương nương trong cung truyền Liễu Nương vào gặp.
Khi trở về, Liễu Nương mang theo thánh chỉ. Bệ hạ nói ta phẩm hạnh cao thượng, xứng đáng là tấm gương cho nữ giới thiên hạ, không nên vì một sự cố oan trái mà phải chịu cảnh xuất gia. Người liền ban hôn ta với Thái tử.