02
Nhờ công lao đi sứ hòa đàm thay phụ thân, phụ thân ta được phục chức, ta cũng được Thái tử trọng dụng, thăng chức Thị lang, luôn kề cận bên người.
Chuyện ta và Cùng An công chúa hòa ly gây xôn xao khắp kinh thành. Ta không biết ai đã tung tin, lại nói nàng phẩm hạnh không đoan chính. Thật là hoang đường, ta ở bên nàng ba năm, nàng thanh tâm quả dục như bậc thánh hiền, còn ai khác có thể lọt vào mắt nàng được nữa? Nếu để ta tìm ra kẻ bịa đặt, ta nhất định sẽ bắt hắn phải trả giá đắt.
Phụ thân đã vài lần trò chuyện với ta, khen ngợi công chúa là người cao thượng, vì tương lai quan lộ của Chu gia mà chấp nhận hòa ly. Ta chẳng phải không hiểu rõ ngọn ngành, chỉ là ta thấy hổ thẹn vì bản thân chẳng thể làm gì cho nàng. Ta không thể trái lệnh tổ chế, từ bỏ tất cả vì người mình yêu, mà cũng chẳng thể đền đáp thâm tình của công chúa bằng cách vứt bỏ tiền đồ của Chu gia.
So với ta, Sở Minh Hi kiên quyết hơn, tình sâu hơn, mà cũng nhẫn tâm với chính mình hơn.
Ta ép mình phải nén lại ý định đi tìm nàng, vùi đầu vào chính sự bận rộn. Thái tử mới tham chính, mọi việc đều cần sắp xếp lại. Nhưng những lúc rảnh rỗi, ta vẫn không ngăn nổi nỗi nhớ nàng, lòng đầy trống trải.
Thái tử điện hạ nhận ra tâm tư của ta, liền trấn an: “Ngươi và hoàng tỷ có duyên không phận, hòa ly cũng tốt. Sau này ta sẽ tìm cho ngươi một danh môn khuê tú tài mạo song toàn, chắc chắn sẽ xứng đôi với ngươi.”
“Thái tử điện hạ,” ta cân nhắc rồi nói, “Tổ chế này nếu có thể lập ra, tại sao lại không thể sửa đổi?” Ta đã thốt ra một câu đại nghịch bất đạo.
Thái tử sững sờ một lát rồi cười lớn, vỗ vai ta nói: “Chu huynh có lòng như vậy là tốt nhất, ta cũng có nguyện vọng này. Chờ khi ta đăng cơ, chúng ta hãy cùng thử xem có điều gì là không thể sửa đổi!”
Thái tử không chỉ nói suông. Hơn nửa năm nay, bệnh tình của Hoàng thượng cứ tái đi tái lại, người không còn tâm trí lo triều chính, ngược lại chỉ một lòng cầu tiên vấn đạo, tìm thuốc trường sinh. Trường Lạc Cung quanh năm khói sương lờ lững, Hoàng thượng đóng cửa không ra, nội các nhiều lần xin kiến kiến đều không được, nên mọi việc triều chính đều đè nặng lên vai Thái tử.
Thái tử kéo dài thời gian lâm triều, lập thêm ngọ triều, khiến những quan viên lười biếng kêu khổ thấu trời. Trong khi đó, Thái tử lại hăng hái vô cùng, ngày ngày phê duyệt tấu chương, cùng nội các hội họp đến tận đêm khuya. Suốt nửa năm qua, ta và ba vị phụ quan khác tuy bận rộn vô cùng nhưng đều học hỏi được rất nhiều, thấu hiểu nỗi gian truân của việc trị quốc.
Trong thời gian này, Thái tử cũng đã làm được vài việc lớn. Việc đầu tiên là tước bỏ tước vị của Phụ quốc công vì tội tham ô, hối lộ và coi thường mạng người, lại tịch thu gia sản. Trong phút chốc, bầu không khí triều dã trở nên nghiêm minh, thói quen nhận hối lộ không còn ngang nhiên như trước, các thế gia quý tộc đều răn đe hạ nhân, không dám hống hách trương dương.
Việc thứ hai là bãi bỏ các cơ quan rườm rà, cắt giảm nhân sự. Những năm gần đây, dù khoa cử đã thu nhận không ít học trò hàn môn, nhưng các sĩ tộc vẫn dựa vào quan hệ để cài cắm rất nhiều kẻ nhàn rỗi, năng lực kém cỏi vào triều. Chi phí của triều đình ngày càng eo hẹp, lại thêm cuộc chiến biên thùy nửa năm trước khiến quốc khố trống rỗng, Thái tử đã bác bỏ đề nghị tăng thuế của nội các mà trực tiếp chỉ thị cắt giảm biên chế.
Nhất thời, quan lại trên dưới đều hoang mang lo sợ, đặc biệt là con em các quan lại vốn quen thói lười nhác, ai nấy đều chạy vạy khắp nơi vì sợ tên mình nằm trong danh sách bị đào thải. Vài vị đại thần nội các xuất thân thế gia ngày nào cũng bị người thân đến cầu xin khiến họ không thể yên tĩnh. Ta và mấy vị phụ quan cũng không ngoại lệ, kẻ đến cầu tình nối đuôi nhau không dứt.
Phụ thân ta vì quá phiền nhiễu nên đã dứt khoát đóng cửa từ chối tiếp khách. Nhưng không ngờ, Cùng An công chúa lại đột ngột phái người tới bái phỏng, khiến lòng ta loạn như ma trận.
Khi ta nghe tin vội vã chạy về thì người đã đi rồi, chỉ để lại một hộp gấm, bên trong là một chiếc giáp mềm tơ vàng. Hạ nhân nói đây là món đồ công chúa phủ trả lại vì ta để quên. Đây vốn là món quà Hoàng đế ban thưởng cho hai chúng ta sau đại hôn. Theo tổ chế, người mặc ngự ban y phục có thể được miễn hình phạt phạt trượng, tuy không bằng miễn tử kim bài nhưng cũng có thể giữ được tính mạng trong lúc nguy cấp.
Bất chợt ta hiểu ra, nàng có thể thản nhiên đối diện với mọi chuyện, quyết đoán tuyệt tình, nhưng mạng sống của ta chính là điều nàng quan tâm nhất. Nếu ta vì lòng trung nghĩa mà liều mạng, nàng không biết sẽ làm ra chuyện gì. Ta thật không dám nghĩ tiếp.
Sau khi thông báo cắt giảm quan viên được công bố, triều đình xôn xao vài ngày rồi cũng bình ổn. Các quan lại dù có oán thán nhưng vì việc đánh giá dựa trên công trạng nhiều năm, có căn cứ rõ ràng nên cũng không thể bắt bẻ.
Làm xong vài việc lớn, uy tín của Thái tử tăng cao. Bốn vị phụ quan chúng ta cũng trở thành những nhân vật được săn đón. Ngoài ta ra, ba vị phụ quan còn lại gồm có Sở Vân Tranh – thư đồng của Thái tử, là cháu trai của Tương quốc công; hai người còn lại là Lý Thứ và Vương Khoan đều xuất thân hàn môn, nhờ khổ học mà đỗ vào Hàn Lâm Viện, được Thái tử đề bạt. Bốn người chúng ta tuổi tác xấp xỉ lại cùng chí hướng nên được gọi là Đông Cung tứ kiệt, danh tiếng vang dội một thời.