Khi chàng trở lại, ta đã sớm từ biệt Đào thị, đi xa.
Đào thị hỏi ta đã suy nghĩ kỹ chưa. Ta vô cùng kiên định gật đầu: “Nghĩ kỹ rồi ạ. Con từ nhỏ đã định hôn ước với Trường An, được gia đình họ Chu che chở, một đường đi theo bước chân chàng, đã đi rất xa, rất xa rồi.”
“Trước đây là tuổi nhỏ thân bất do kỷ, không thể làm theo ý mình. Giờ chàng đã sống rất tốt, con cũng nên tự mình tính toán cho bản thân.”
“Nương nương, con hai mươi tuổi. Một đường đi đến đây, nhìn lại quá khứ, chưa bao giờ sống vì chính mình. Bây giờ, con muốn làm một khúc gỗ của riêng mình.”
Đào thị cười, vành mắt đỏ hoe, vuốt đầu ta, nghẹn ngào: “Xuân Hoa, đi đi. Cũng thay ta đi xem non xanh nước biếc. Cả đời này của ta, không thể ra ngoài được. Ta rất ngưỡng mộ con.”
Rời khỏi kinh thành, ta đi đến Đệ Châu, Võ Định.
Phủ đệ cũ của Chu gia, đã được sửa chữa lại, có vị tân phủ doãn ở đó.
Tòa nhà đã hồn xiêu phách lạc đó, ngay trước mắt, ta lại khó khăn bước đi.
Ta muốn đi vào, muốn thấy đại viện lớn có nghi môn, con hẻm nhỏ có hoa nghênh xuân, chiếc xích đu dưới gốc hòe ở Tây viện, trước đường dưới hiên vẫn còn một tổ chim én…
Ngói xanh gạch biếc, con đường cong cong dẫn vào tiểu viện u tĩnh. Rất nhiều năm trước, qua khung cửa sổ, có một cô bé thơ ngây đang thêu hoa.
Ngoài cửa sổ, hương hoa quế thoang thoảng. Cô bé nghe thấy có người gọi mình, ngẩng đầu nhìn thấy Lý ma ma từ xa mỉm cười với nàng: “Nhanh lên, Nữu Nữu. Trong thành có kịch múa rối, phu nhân nói chúng ta dọn dẹp một chút rồi đi xem náo nhiệt…”
Cô bé cười rạng rỡ, buông khung thêu, nhanh chóng chạy đến nhào vào lòng bà.
…
Lúc đêm khuya, ta ở đầu phố sầm uất phía đông thành, đốt một chậu than, đốt tiền giấy.
Năm đó vụ án “quặng tư nhân nhà họ Hạ”, những người bị xử tử đều bị trói, quỳ gối ở trước cửa chợ, một mảng đen kịt, từng người bị chém đầu.
Nghe nói đã chém suốt hai ngày mới xong. Thái giám giám sát hình, mấy tên đao phủ ngay cả cơm trưa cũng chưa kịp ăn, mười mấy cây đao lớn đã cùn.
Máu chảy thành sông, sền sệt không thể bước đi, thu hút từng đàn ruồi nhặng đến hút.
Sau đó dùng nước dội rửa mấy ngày, trong thành lại có mấy trận mưa lớn. Nhưng đi qua đầu phố vẫn có thể ngửi thấy mùi máu tanh mơ hồ.
Hai ngày đó, Tô chưởng quầy đã nhốt ta trong xưởng thêu, không cho ta ra ngoài.
Nàng nói: “Tần Kiệm, cái mạng này của con khó khăn lắm mới nhặt được. Muốn ra pháp trường chịu chết thì đừng liên lụy chúng ta. Cẩm Y Vệ tra hỏi bao nhiêu lần, các tú nương trong xưởng đều dùng đầu người ra đảm bảo.”
Ta biết. Ta đều biết cả. Ta điên cuồng đập cửa, khóc không thành tiếng: “Hãy để con đi tiễn họ. Con muốn nhìn bá bá và bá mẫu lần nữa…”
Tô chưởng quầy cách cửa thở dài: “Chém đầu đó, nhìn xong sẽ gặp ác mộng.”
Nói xong, nàng đi rồi.
Ta ngồi bệt xuống đất, ôm chặt đầu gối, toàn thân run rẩy. Ta tưởng tượng thấy cây đao lớn vung cao, giơ tay chém xuống, đầu người lăn trên đất…
Ta rất sợ, và cũng rất hận. Nỗi hận ngút trời lan tràn khắp cơ thể, khiến một cô gái yếu đuối, nhút nhát cắn vào cánh tay mình, miệng đầy mùi máu tanh.
…
Ta quỳ trên đất đốt tiền giấy. Ngọn lửa lấp lánh cháy trong gió. Xung quanh tĩnh lặng, chỉ có tiếng nức nở của ta:
“A Ngạn ca ca đã giết Khương Xuân. Những thái giám đến Đệ Châu năm đó đều đã chết. Bá bá, bá mẫu, mối thù lớn đã được báo. Ngày oan khuất được rửa sạch không còn xa nữa.”
“A Ngạn ca ca giờ tiền đồ thật sự. Không lâu nữa, chàng sẽ còn tiền đồ hơn. Sẽ có một ngày chàng minh oan cho gia đình họ Chu.”
“Nữu Nữu của Chu gia, đến tế các người đây…”
Ta thêm một xấp tiền giấy. Ngọn lửa liếm láp, bùng lên, như tiếng linh hồn đang nghẹn ngào nức nở… Trong mơ hồ, nước mắt ta nhòa đi. Gió thổi qua tai, dường như có tiếng nói đang thì thầm:
Tần Kiệm à, trên con đường này, hai đứa con đã vất vả rồi.
…
Ngày rời khỏi Võ Định, ta đi từ biệt Tô chưởng quầy của Tú trang Linh Lung và các vị tú nương.
Thời gian trôi đi, Tô chưởng quầy từng bán tóc thành bạc, giờ cũng có vài sợi tóc bạc trên đầu.
Nàng cười mỉm nói: “Ta đã bốn mươi rồi, ai mà không già đi, có gì lạ đâu. Tú nương Đàm, người từng dạy con Thục thêu năm trước đã qua đời rồi.”
Giang sơn dễ đổi, cố nhân dễ biến.
Mấy tú nương thấy ta, mắt đỏ hoe, thi nhau bảo ta ở lại.
Tô chưởng quầy lườm các nàng một cái, thở dài: “Năm đó còn không giữ được, hôm nay làm sao có thể giữ lại? Tiểu Tần Kiệm của chúng ta là người có chủ kiến đấy.”
Ta có chút thẹn thùng.
Ngày sắp chia tay, Tô chưởng quầy vốn luôn mạnh mẽ cũng có chút cô đơn, nắm tay ta, lầm bầm: “Phu nhân Chu gia là người tốt. Năm đó đưa con đến học nghề, biết tú trang chúng ta làm ăn không tốt, đã kín đáo giúp đỡ không ít.”
“Tần Kiệm, đời người thật ra rất ngắn ngủi. Đã gặp những khổ ải đó, càng phải sống tốt, mới không uổng công đến nhân gian một chuyến.”
“Đã không giữ được con, Tần Kiệm, nguyện cho con năm tháng đổi dời, cảnh xuân tươi đẹp không phụ.”