16
Ta lo lắng cho sức khỏe Tiêu Bá Bá, bước nhanh tới Minh An Đường, ai ngờ đến nơi lại bị Quản Gia ngăn lại.
Quản Gia cười nói: “Hải Cô Nương về đi thôi. Lão Gia đã nói trước, ba năm sẽ không gặp ngài.”
Nói rồi, Quản Gia lấy một túi tiền trong tay áo ra, cố nhét vào tay ta: “Lão Gia nghe nói ngài mở một quán ăn nhỏ, rất vui. Nhưng ông ấy không tiện tới, nên sai lão nô mang tặng cô nương một cái bao lì xì. Tiền không nhiều, cô nương đừng chê.”
Lòng ta nghẹn lại, nước mắt bỗng dưng trào ra. “Tiêu Bá Bá…” Ta quỳ xuống, dập đầu vái vào trong sân, gọi: “Ngài nhất định phải giữ gìn sức khỏe! Dung Nhi nhất định không phụ sự mong đợi của ngài, sẽ sống tốt và tự lập!”
17
Khi ta lần nữa nhìn thấy Đường Nguyên, ta thật sự kinh hãi. Y phục hắn bị roi đánh rách nát, mặt đầy vết xanh tím, tóc rối bù như ổ gà.
“Cẩn thận chút!”
Ta bước nhanh tới, cùng Côn Bổng một người một bên đỡ hắn, đi về phía xe lừa.
Trong khoảnh khắc, ta bỗng nhiên nhận ra một chuyện. Năm ngoái, thằng bé này vẫn chưa cao bằng ta, mà mới qua nửa năm, hắn đã cao hơn ta cả một cái đầu rồi.
“Aiz!” Đường Nguyên thở dốc, khuôn mặt tuấn tú đầy vẻ xấu hổ: “Lại để Cô Nương chê cười rồi.”
Ta bĩu môi: “Đúng là đáng chê cười mà. Ta tốn sáu trăm lạng để chuộc ngươi đấy.” Đường Nguyên giật mình, mắt tròn xoe: “Cái gì! Này, này, kia, kia…” Ta cười khúc khích: “Gì mà này kia này kia! Lừa ngươi đấy, Tam Gia tặng không khế ước bán thân cho ta mà.”
Côn Bổng xen vào: “Ái chà, ngươi không biết Hải Cô Nương lợi hại thế nào đâu, làm Tam Nãi Nãi tức đến tím mặt. Nghe nói Mẫu Dã Xoa đó đang cùng Tam Gia cãi nhau trong phòng đấy.”
Mặt Đường Nguyên hơi đỏ lên, trộm nhìn ta một cái: “Đa tạ Cô Nương đã cứu ta.”
“Cảm tạ cái gì.” Khóe môi ta nhếch lên: “Đường Nguyên, ngươi tự do rồi, có thể về Dương Châu.”
Đường Nguyên im lặng, cúi đầu. Có lẽ vì đi đường mà chạm vào vết thương, hắn đau đến hít một hơi khí lạnh. Ta và Côn Bổng không hẹn mà cùng nhau đi chậm lại.
Côn Bổng cười nói: “Dù sao chuộc một người cũng là chuộc, hai người cũng là chuộc. Cô Nương, người chuộc cả ta ra đi. Ta chân tay lanh lẹ, sẽ làm người chạy việc cho quán ăn của người.”
Ta trừng mắt nhìn hắn một cái: “Ta không thèm lo cho ngươi đâu.” Côn Bổng giả vờ khóc to: “Cô Nương chỉ lo cho Đường Nguyên, thiên vị quá đi.” Nói là nói vậy, nhưng khi ra khỏi phủ, ta vẫn tìm Quản Sự chuộc cả Côn Bổng đi cùng.
Lúc trở về, trời đã chiều. Ánh hoàng hôn rơi trên con đường dài thăm thẳm, như những vụn vàng lấp lánh.
Côn Bổng chân tay nhanh nhẹn, đi tìm Đại Phu. Đường Nguyên nằm trong xe, còn ta ở ngoài kéo xe.
“Cô Nương.” Đường Nguyên che miệng ho, vén màn xe nhìn ta: “Ta thật vô dụng, sao lại để người kéo xe vì ta được.”
“Có gì đâu.” Ta cười nói: “Ngươi cũng từng kéo cho ta mà.” Mặt Đường Nguyên đỏ bừng vì ngượng ngùng: “Cái kia, Cô Nương, ta, ta có thể ở lại không?”
Đường Nguyên vội đến nói lắp: “Ta, ta không phải muốn ăn bám người đâu. Chỉ, chỉ là muốn giúp người. Ây da, không phải, ta muốn tìm việc làm. Cái kia, ta có thể không cần tiền công, chỉ cần cho ta bữa cơm là được. Cô Nương, làm ơn đi.”
Đôi mắt hắn long lanh, đầy vẻ mong đợi. “Không được.” Ta lên tiếng. Đường Nguyên thất vọng, cúi đầu. Ta cười khúc khích: “Không được là giả thôi.”
Đường Nguyên đột ngột ngẩng đầu, suýt đứng dậy. Ai ngờ hắn đã cao lớn hơn, đầu va mạnh vào nóc xe. “Ối!” Đường Nguyên ôm đầu, nhe răng trợn mắt.
Ta lắc đầu cười, nhìn thằng bé ngốc này: “Ngồi yên đi, đừng tạo thêm vết thương mới.” “Vâng!” Đường Nguyên ngượng ngùng lè lưỡi, tựa vào thành xe ngồi ngay ngắn.
18
Đường Nguyên nghỉ chữa thương năm ngày, nhưng nhất quyết không chịu nằm yên, đòi dậy giúp ta làm việc kinh doanh.
Cũng phải thôi. Hắn vốn theo Tiêu Diễn học chữ, hiểu biết sách vở. Hơn nữa trước đây gia đình hắn từng kinh doanh, nên rất có thiên phú làm ăn.
Hắn thức trắng đêm, sắp xếp lại hết mớ sổ sách ta ghi chép lộn xộn. Hắn phân tích từng khoản cho ta nghe, dạy ta viết chữ và ghi sổ sách.
Không chỉ vậy, hắn còn cẩn thận đi khảo sát thị trường từng chuyến, liên tục so sánh giá cả, chất lượng của rau xanh, rượu thịt từ các nhà, rồi đưa ra ý kiến chọn mua cho lần sau.
Còn Côn Bổng thì lanh lẹ hơn, miệng lưỡi khéo léo, mỗi ngày chào đón, mời gọi khách mới ra vào không ngớt.
Ta tập trung ở sau bếp, làm tốt mỗi món ăn. Quán ăn của chúng ta ngày càng làm ăn khấm khá. Sau này ta thật sự không lo xuể quá nhiều việc, nên đã thuê thêm một đầu bếp và tuyển thêm hai tiểu nhị.
Có lẽ là vì cảm thấy áy náy về chuyện trước kia, Tiêu Diễn cũng từng đến vài lần, còn giới thiệu không ít bạn tốt đến thăm.
Ta và Đường Nguyên vô cùng lễ phép cảm tạ hắn. Ta vẫn nhớ ánh mắt hắn nhìn chúng ta có chút kỳ lạ. Hắn thở dài, rồi quay người bước đi.
Tới ngày Rằm tháng Tám, chúng ta đóng cửa tiệm. Đầu bếp làm một bàn lớn thức ăn, mọi người ngồi quây quần ăn uống.
Trong chốc lát, ta dường như thấy bóng Tiêu Bá Bá, nhưng chỉ thoáng qua. Ta buông đũa, đuổi theo ra ngoài, nhưng không tìm thấy ông ấy.
Đường Nguyên và Côn Bổng chạy ra, hỏi ta xảy ra chuyện gì. Ta nói: “Dường như ta vừa thấy Tiêu Bá Bá.”
Đường Nguyên nhìn quanh quanh khu vực, lắc đầu với ta, rồi thở dài: “Lão Gia gần đây việc nhiều, chắc là không rảnh để đến chỗ này đâu.”
Chuyện này ta biết. Bây giờ ta mở quán, tiếp đãi khách từ khắp nơi, thỉnh thoảng cũng nghe ngóng được chút tin tức.
Bệ Hạ đương kim xuất thân từ cuộc khởi nghĩa. Những người anh em từng cùng ngài khởi sự đều được phong Hầu bái Tướng, trong đó có Tiêu Bá Bá.
Bảy năm trước, Bệ Hạ bắt đầu trừng trị công thần, thành lập Bắc Trấn Phủ Tư. Ngài lấy tội mưu phản xử tử cả nhà Vạn Thừa Tướng, liên lụy hơn một vạn người.
Vạn Thừa Tướng và Tiêu Bá Bá là đồng hương, quan hệ rất thân thiết. Mọi người đều nói, sớm muộn gì cũng đến lượt Tiêu Bá Bá. Nhưng mấy năm trôi qua, Bệ Hạ vẫn chưa động thủ. Gần đây, Cẩm Y Vệ thường xuyên ra vào Tiêu Gia, khiến lòng người hoảng sợ.
Ta mơ hồ nhận ra vài điều: vì sao lúc trước Tiêu Bá Bá cố chấp muốn “báo ân”, muốn Tam Gia cưới ta, và vì sao khi ta nhất quyết rời khỏi Tiêu Gia, ông ấy lại nói một câu đầy ý vị thâm trường như thế.
Lúc không có ai, Đường Nguyên nói với ta, Tiêu Bá Bá đại ý là muốn bày tỏ lòng trung với Thánh Nhân: Con dâu ông xuất thân từ nông thôn hẻo lánh, chứng tỏ ông không hề giao du với quyền quý. Ông ấy lấy ơn nhỏ giọt báo bằng suối lớn, lòng thành có thể chứng giám với trời đất.
Chỉ tiếc… chỉ tiếc lúc ấy Tiêu Diễn chết cũng không muốn cưới ta.