05
Chàng bị ta hỏi đến đứng hình, nhất thời không trả lời được.
Trằn trọc cả đêm, ta cũng bầu bạn cùng chàng nhìn trần nhà cả đêm, trong bóng tối tĩnh mịch không lời.
Ngày thứ hai, chàng đi ra ngoài một chuyến trở về, trịnh trọng nói với ta:
“Ta đã nói rõ ràng với Liễu tẩu rồi, đợi Thiết Ngưu thành thân, sẽ dành dụm cho nó một khoản bạc, từ nay về sau chúng ta hai bên thanh toán xong.”
“Sau này tuyệt đối sẽ không để A Châu và nàng chịu ủy khuất nữa.”
Thế nhưng ngày hôm đó, A Châu bệnh nặng, chàng lại một lần nữa thất hứa.
Có một số chuyện, có thể lý giải, nhưng lại không thể tha thứ.
Ta cũng kể chuyện này cho Cố tiên sinh, ông ấy lại bật cười:
“Nàng yên tâm, Dương Châu giàu có, thợ thêu nhiều vô số kể. Nàng cứ an tâm làm việc, ta tuyệt đối sẽ không bạc đãi tiền công của nàng, nàng rất nhanh sẽ lại dành dụm được một khoản bạc khác.”
Ta cảm kích đến mức không biết phải làm sao, ánh mắt A Châu cũng sáng rực lên niềm hy vọng, đối với cuộc sống mới sắp đến cũng thêm vài phần chờ mong.
Đường dài vạn dặm, Cố tiên sinh thường tìm ta trò chuyện.
Ông ấy đi nam chạy bắc, kiến thức quả thực phi phàm, thường kể những chuyện kỳ nhân dị sự gặp phải trong quá trình buôn bán.
Khiến mẫu tử ta thỉnh thoảng lại phát ra tiếng “y” và “a” kinh ngạc.
Ta dần dần hiểu ra, Cố tiên sinh cũng được quả phụ nuôi nấng nên người.
Ngày hôm đó dưới mưa, thấy mẫu tử ta toàn thân bùn lầy, thần sắc thê lương, đã gợi lại hồi ức chuyện cũ năm xưa của ông, không kìm được lòng trắc ẩn, nên mới tiện tay giúp đỡ một chút.
Lại chẳng biết rằng một chút tiện tay này, đã mang đến ảnh hưởng quan trọng nhường nào cho mẫu tử ta.
06
Mã xa vừa vào Dương Châu thành, các loại tiếng rao hàng dọc phố vang lên không ngớt.
“Bánh bao nhân cua trứng muối — vỏ mỏng nhiều nước đây!”
“Củ ấu tươi mới hái — ngọt mát ngon lành! Bóc ăn liền nè!”
“Bánh phồng hành vừa ra lò!”
Ta vén rèm xe lên, các loại hương vị thức ăn, rượu thơm, hoa thơm, và hương phấn son hòa quyện vào nhau, phả vào mặt.
Kẻ sĩ mặc trường sam phe phẩy chiết phiến, thiếu nữ đội khăn che mặt cười duyên dáng.
Thương nhân cưỡi ngựa cao lớn, sau lưng là phu dịch gánh hàng.
“A nương, người xem, người xem! Thuyền lớn quá, y hệt trong tranh!”
A Châu nắm chặt tay ta, chỉ vào con kênh đào phía xa.
Ta thuận theo tầm mắt con bé nhìn qua, nơi đó đậu mấy chiếc họa thuyền không biết lớn hơn thuyền đánh cá nhà ta gấp mấy lần.
Dưới mái hiên thuyền treo những chiếc đèn lồng đỏ son, tiếng đàn tơ lụa du dương nhẹ nhàng truyền đến.
Cảnh tượng này, khiến mẫu tử ta từ trong xương cốt đều thấy mới lạ.
Mã xa dừng lại trước cổng một khách điếm, mấy chữ trên tấm biển ta vẫn nhận ra — “Tê Vân khách điếm”.
Cố tiên sinh giới thiệu ta với Triệu chưởng quầy của Tê Vân khách điếm xong, liền đi lo việc của mình.
Triệu chưởng quầy sắp xếp mẫu tử ta ở căn phòng nhỏ phía sau sân khách điếm, tuy phòng nhỏ, nhưng đồ đạc của mẫu tử ta cũng không nhiều, có được một nơi an thân lập mệnh đã là rất mãn nguyện.
Dù có Cố tiên sinh bảo đảm cho ta, nhưng trước khi chính thức bắt đầu làm việc, Triệu chưởng quầy vẫn muốn khảo nghiệm tài nấu nướng của ta.
Ta tự nhiên không dám qua loa, làm vài món ăn dân dã thường thấy, chờ đợi Triệu chưởng quầy bình phẩm.
Ông ấy nếm thử từng món một, đợi nếm xong hết, có chút kinh ngạc, nở nụ cười hài lòng.
Lúc này ta mới nhận ra, trong tay mình đã đổ đầy mồ hôi.
07
Ngày tháng trôi qua thoắt cái đã hơn nửa năm, cuộc sống của mẫu tử ta cũng cải thiện không ít.
Khi không bận rộn, ta sẽ cùng A Châu đi dạo phố.
Xưởng thêu ở Dương Châu thành đặc biệt nhiều, A Châu mỗi lần nhìn thấy đều không thể rời chân.
Ta cũng vui vẻ đi cùng con bé lật xem từng món.
Trên kệ hàng bày đủ loại khăn thêu, túi thơm, mặt quạt, và cả những bức bình phong lớn.
Cái này là văn dây leo hoa sen quấn quýt, cái kia là lông đuôi khổng tước dệt bằng chỉ vàng, trên bình phong là tranh ngựa phi nước đại, bờm ngựa bay phấp phới theo gió, từng sợi rõ ràng, quả thực sống động như thật.
Còn có rất nhiều kiểu hoa văn mà mẫu tử ta chưa từng thấy, như “Bách tử hí xuân”, “Tứ hợp như ý quấn quýt hoa sen” v.v.
Khiến mẫu tử ta kinh ngạc liên hồi.
Trở về nhà, A Châu sẽ nhớ lại những hoa văn đã ghi nhớ ban ngày, rồi dưới ánh đèn mà mô phỏng.
Đôi khi cũng mua một chiếc khăn thêu tinh xảo, tự mình mày mò từng chút một, ngón tay bị kim đâm rách cũng không hề hay biết.
Ta thì ở bên cạnh gảy hạt bàn tính, tiếp tục lên kế hoạch cho tiền học phí của A Châu.
Dương Châu thành đắt đỏ hơn trong trấn nhiều, vải vóc và chỉ thêu cũng rất tốn tiền.
Nhưng những điều này không quan trọng, cuộc sống luôn phải có hy vọng.
Đương nhiên, ta cũng tìm thấy niềm vui mới.
Thi thoảng ta cũng dẫn A Châu đi hàng quán để đổi bữa, nhờ vậy mà được ăn nhiều món mà trước đây ở Lô Hoa thôn chưa từng được nếm.
Nhưng A Châu luôn nhỏ giọng phàn nàn: “Vẫn không ngon bằng A nương làm.”
Khiến ta lòng nở hoa.
Thế là mỗi lần nếm được món mới, ta liền suy nghĩ trở về tự mình làm, chỗ này thêm chút gia vị, chỗ kia thay đổi chút nguyên liệu.
Sau khi ta cải tiến, hương vị luôn muôn hình vạn trạng.
Nếu làm ra món ngon, thường thì mẫu tử ta sẽ ăn uống no say.
Nếu không ngon, liền miễn phí tặng cho con chó hoang thường đến xin ăn gần đó.
Chó hoang ăn một miếng, tức đến nhe răng trợn mắt.
Mặc ta dụ dỗ thế nào, nó cũng không chịu nếm thử miếng thứ hai.
Khiến mẫu tử ta cười ngả nghiêng trước cửa.
Tuy nhiên, phần lớn thời gian chó hoang vẫn rất nể mặt ta, ăn xong một bữa, lại mong chờ ta cho bữa tiếp theo.
Món ăn cải tiến thành công, ta cũng sẽ gửi một phần cho Triệu chưởng quầy.
Thế là Tê Vân khách điếm cứ cách một thời gian lại cho ra món mới, hương vị lại ngon, khách đến càng lúc càng đông.
Người xếp hàng mua tương cá bí truyền độc quyền của ta càng dài đến mức không thấy đầu.
Khiến tửu lâu đối diện — Vọng Xuân lâu tức giận nghiến răng nghiến lợi.
Có một lần, thừa lúc Triệu chưởng quầy không chú ý, chưởng quầy bên đối diện lén lút kéo ta vào một góc nhỏ, nói muốn dùng trọng kim mời ta qua đó.
May mắn Triệu chưởng quầy kịp thời chạy đến, nước bọt văng tung tóe, cầm chổi lên muốn đánh nhau.
Đương nhiên, dù Triệu chưởng quầy không đến, ta cũng sẽ không đồng ý.
Nếu không có Cố tiên sinh, mẫu tử ta không biết sẽ gặp phải chuyện gì, làm người phải có lương tâm.
Triệu chưởng quầy lại sợ ta rời đi, tăng tiền công cho ta, cuộc sống của mẫu tử ta càng thêm sung túc.