12
Về kinh rồi, suốt một thời gian dài, Tống Tri Thời không rảnh để bận lòng về A Như hay căn nhà của nàng.
Quân chủ từng coi trọng hắn. Trong hàng loạt tài tuấn, người ấy định hắn là Trạng Nguyên, phá lệ triệu vào Ngọ Môn trực ở Văn Uyên Các, từng cùng hắn thắp nến đàm tâm suốt đêm. Khi động tình, quân thần nắm tay mà khóc.
Sĩ vì tri kỷ mà không sợ chết, thần vì quân chủ mà cúc cung tận tụy.
Tình nghĩa và lễ pháp, Tống Tri Thời đều cam nguyện làm kiếm cho quân chủ, làm mâu cho quân chủ, đem bọn quyền hoạn đại họa và gian thần chém dưới ngựa, để thiên hạ yên bình.
Lần xuất kinh đó là để sưu tập chứng cứ phạm tội của quyền hoạn.
Đối phương gan trời, ở bản quán cấu kết quan lại địa phương, lập sinh từ, tùy tiện tăng thuế cùng lao dịch, đoạt mồ hôi nước mắt dân đen, dùng máu và nước mắt trải phẳng con đường tiến thân.
Để một đòn tất trúng, Tống Tri Thời gần như đặt cược bằng mạng.
Những công văn ghi chép tội trạng chồng chất rốt cuộc cũng được hắn dâng lên trước thánh nhan. Thánh Thượng xem mà hoan hỉ.
Chân hắn còn chưa lành, nhưng thảo dược A Như đưa vẫn còn mấy gói chưa dùng hết.
Tống Tri Thời nghĩ, chuyện này xong, hắn có thể đi gặp A Như.
Đến lúc đó, có lẽ hắn sẽ làm rõ ràng mối tình ý trong lòng.
Vương tử phục áo, anh ninh đứng bên, chẳng lẽ không thể nắm tay trọn đời sao?
Khi ấy, có thể nói hắn đắc ý như gió xuân.
Nhưng biến cố đến quá nhanh.
Chỉ trong một đêm, tri giao bị biếm, thân hữu bị hạch tội, trên dưới triều đình không một ai dám mở miệng.
Không biết từ đâu bị chụp tội danh, Tống Tri Thời đã bị tống vào ngục. Trên điện, Thánh Thượng ngồi ngay ngự tòa, không thèm liếc hắn một cái.
Đáng lẽ phải bị đánh vào tử lao, tên quyền hoạn đứng trước ngục hỏi hắn:
“Tiểu Tống đại nhân, giờ đã biết cái gì gọi là thánh tâm khó dò, gần vua như gần cọp chưa?”
Công công mặt trắng trong ánh nến tối, tựa yêu ma quỷ quái.
Quỷ quái ấy cười bảo, đêm hắn dâng công văn, trong cung có người lén vào.
“Tiểu Tống đại nhân, nói có buồn cười không, cái rương bảo bối ấy chẳng còn gì lưu lại.”
Tống Tri Thời im lặng.
Hắn từng nghĩ mình sẽ chết trong kiếp nạn này.
Ban đầu phụ thân còn gửi lời từ ngục tốt, nói ở ngoài đang lo chạy cho hắn, bảo hắn an tâm, sau đó hoàn toàn bặt tin.
Trong ngục chỉ còn tiếng chửi rủa vô tận. Phạm nhân phòng bên hỏi hắn vì sao vào.
Tống Tri Thời đáp, do nhìn lầm lòng người.
Hắn chán nản nghĩ, trước kia còn lo lắng quá về A Như là tinh quái, giờ mới biết, lòng người hiểm ác vượt xa tinh quái.
Trong ngục, hắn cũng học A Như mà yêu giấc ngủ. Vừa nhắm mắt, đã thấy A Như xinh xắn ngồi trên đại thụ ngoài sân cũ, mỉm cười ném quả về phía hắn.
Trong mộng, A Như không nói, nàng không nói câu: Tống Tri Thời, ngươi đã trở lại.

13
Ngày hắn được đưa ra khỏi ngục là ngày nắng.
Vừa ra cửa lao, ánh sáng chói chang đến phải nheo mắt. Cánh cửa ngục ầm ầm khép lại phía sau, ngăn đôi sáng tối.
Tống phu nhân chuẩn bị chậu than, đốt ngải, trên mặt không nụ cười.
Bà nói:
“Phụ thân ngươi bị biếm, trên đường áp giải gặp phỉ.”
Mặt Tống Tri Thời bỗng trắng bệch.
Tống phu nhân nhắm mắt, không muốn nhìn đứa con trai từng là niềm kiêu hãnh của mình. Bà nghẹn ngào:
“Hai cha con các ngươi sao mà cứng đầu như thế, cứ phải đâm đầu vào tường nam mới chịu nhận ra không phải dựa thân phận thân chính là có thể trăm sự vô ưu.”
Tống Tri Thời không nói nên lời.
Vì quân phân ưu, gạn đục khơi trong, hắn đã sai sao?
Hắn mơ màng trở về triều, Thánh Thượng chỉ cho yết kiến một lần.
Long nhan mờ sau làn khói lư hương và những chuỗi ngọc nặng trĩu trên mũ miện, giọng vang như từ Cửu Trùng Thiên:
“Tống khanh, người ta thường nói thanh đục bất tương hợp lưu. Khanh thấy thế nào?”
Thấy thế nào được nữa?
Tống Tri Thời đâu phải kẻ ngu. Hắn đã hiểu, bệ hạ từ đầu đến cuối chỉ muốn cho Uông công công một lời cảnh cáo. Thanh hay đục, trong mắt người cầm quyền đều chỉ là quân cờ cân bằng thế cuộc, chẳng khác nhau nửa phần.
Thanh đục làm sao hợp lưu?
Nhưng bệ hạ lại nói:
“Nước Trường Giang trong, nước Hoàng Hà đục. Trường Giang nuôi vạn mẫu ruộng, Hoàng Hà cũng nuôi vạn mẫu ruộng. Tống ái khanh, ngươi nói, thế nào là thanh, thế nào là đục?”
Tống Tri Thời cúi đầu dập trán.
Phải tạ ơn.
Tạ ơn gì đây? Tạ bệ hạ chỉ điểm mê lộ, tỏ ý chưa nỡ bỏ hắn?
Hắn từng bước ra khỏi cửa cung. Tử Cấm Thành trầm mặc nuốt trọn vệt hoàng hôn cuối cùng.
Từ đó, mỗi ngày của hắn dài như một năm. Mỗi ngày ở triều đình, hắn cảm giác một phần của con người Tống Tri Thời xưa bị ăn mòn.
Trên triều, hắn vẫn giữ im lặng, như con thú mắc lưới.
Quân vương và các bậc đại thần ngồi cao nơi miếu đường, nhìn xuống sinh linh. Lê dân ở dưới, trời xanh ở trên, chính nghĩa chỉ khi cần đến mới được nhắc tên.
Sách thánh hiền nói đạo nghĩa nhiều đến mấy, cũng vô dụng giữa nước lửa.
Tống Tri Thời nghĩ, phụ thân dạy hắn đều sai, còn trắng tay thêm một mệnh.
Chỉ dụ biếm trích đến như dự liệu. Hắn thậm chí không để ý nghe bị biếm đi đâu.
Khoác một chiếc áo, hắn cúi đầu:
“Thần, tạ chủ long ân.”
Cứ vậy đi, hắn nghĩ.
Đáng tiếc, đã vào cuộc chơi, không có chuyện muốn xuống sân khấu là xuống được.
Rời kinh không bao lâu, lại gặp cướp trên đường.
Lần đầu tiên, Tống Tri Thời dùng kiếm thuật giết người. Máu bắn lên mặt.
Hắn chết lặng nghĩ, hóa ra giết người cũng như giết gà. Máu đều nóng, rồi rất nhanh lạnh đi.
Gia phó ngã xuống hết người này đến người khác.
Vì mất máu, trước mắt hắn dần một màu đen.
Hắn nghĩ, đời này ta không thẹn trời đất, không thẹn bản tâm, chỉ thẹn với một cô nương vì nuốt lời.
Mong nàng đừng quá khổ sở. Lại mong nàng có một chút khổ sở.
Không ngờ còn được mở mắt. Mùi thuốc quen thuộc quẩn quanh chóp mũi.
Cô nương hồng y ngồi xổm bên cửa sổ sắc thuốc, trên người còn vương chút nước tuyết, gương mặt trắng nõn bị khói xông thành một vệt đen một vệt trắng.
Như thể sau lưng nàng mọc mắt, vừa thấy hắn tỉnh đã quay lại oán trách:
“Tống Tri Thời, ngươi thật sự không ăn sống được sao? Ta đã chiên mấy thứ rồi.”
Tống Tri Thời định mỉm cười, hốc mắt lại cay xè.