Ta lục lọi phòng bếp, có gạo có bột mì, nhưng đều đã sinh mọt. Ta sàng gạo một lượt rồi nấu canh.
Dù bà vú nói ta mười bốn tuổi đã có mười năm kinh nghiệm chăm trẻ là phóng đại, nhưng ta quả thật đã tự nấu ăn từ năm sáu tuổi, lúc đó ta còn chưa cao bằng cái bếp.
Nếu hỏi nguyên nhân tuổi thơ ta bi thảm như vậy, thì không ngoài chuyện mẹ ruột mất sớm, mẹ kế lên ngôi, cha ruột không thương, lại còn có đệ đệ phải chăm sóc. Mẹ ta vốn là tiểu thư nhà quan nhỏ, gả cho cha ta, một tiểu lại làm chính thất, sinh ra ta và đệ đệ thì qua đời.
Cha ta và mẹ ta rất ân ái, vì thế sau khi mẹ mất, ông còn thủ tiết cho mẹ hai năm, đến năm thứ ba thì cưới mẹ kế về cho ta và đệ đệ.
Lúc mới về, mẹ kế đối xử với ta và đệ đệ vẫn rất tốt, đi dạo phố luôn dẫn ta theo, may quần áo, mua hoa cài tóc cho ta, ôm ấp vỗ về ta. Nhưng sau khi bà sinh con trai ruột của mình, mọi thứ đều thay đổi.
Đứa em trai cùng cha khác mẹ với ta được bà nâng niu như ngọc quý, cưng chiều đến mức trở nên cáu kỉnh, vô lý. Lúc chưa biết đi, nó đã hay tát vào mặt người khác, giật tóc rồi cười khà khà. Khi biết đi thì bắt đầu đuổi đánh người khác, làm cả sân náo loạn như gà bay chó sủa.
Lúc đầu ta nhường nhịn nó, nhưng sau đó nó bắt nạt em trai ta là Hằng nhi, ta liền đẩy nó ngã ngồi xuống đất.
Mẹ kế ta xót con đến phát điên, khóc oai oái rất lâu, cứ như là mất mẹ ruột vậy.
Bà đi mách cha, nói ta lớn tuổi mà lại đi bắt nạt em.
Ta nói là nó đánh Hằng nhi trước.
Bà nói: “Con và Hằng nhi đều lớn hơn Thấm nhi, chẳng lẽ không thể nhường nhịn em một chút sao?”
Ta thầm nghĩ, chẳng lẽ ta và Hằng nhi không phải là con nít sao?
Cha ta chỉ nói: “Làm chị thì phải biết nhường nhịn em trai một chút.”
Ngày hôm đó, bước ra từ trung đường, ta dắt tay đệ đệ về phòng. Lúc sắp đi, đệ đệ kéo áo ta hỏi: “Tỷ, có phải Hằng nhi sai rồi không?”
Đệ đệ ta lúc đó mới năm tuổi, người nhỏ xíu ngồi trên giường, mắt rưng rưng.
Ta quay lại ôm đệ đệ vào lòng, nói: “Hằng nhi rất tốt, Hằng nhi không sai. Đệ yên tâm, sau này tỷ tỷ nhất định sẽ bảo vệ đệ!”
Trưởng tỷ như mẹ, chúng ta không còn mẹ, sau này tỷ chính là mẹ của đệ
Một năm sau, mẹ kế lại sinh thêm cho cha ta một cô con gái. Thái độ của bà đối với ta và Hằng nhi ngày càng khắc nghiệt.
Bởi vì đợi đến khi ta đến tuổi xuất giá, ta sẽ được chia một phần gia sản làm hồi môn. Đợi đến khi Hằng nhi trưởng thành, chia nhà, sẽ chia đi một phần gia sản lớn hơn. Con trai và con gái ruột của bà sẽ được hưởng ít hơn.
Để tiết kiệm tiền, bà cứ lần lữa việc cho Hằng nhi đi học, trong khi con trai ruột của bà mới ba tuổi đã có thầy giáo khai tâm.
May mắn thay, đứa trẻ đó chỉ là một tên ngốc chỉ biết bắt nạt người nhà. Nó đọc Tam Tự Kinh đến tận bốn tuổi vẫn chưa xong. Hằng nhi nhà ta nhờ nghe lỏm mà học được mấy quyển sách.
Cha ta thấy Hằng nhi thông minh, hiếu học như vậy, cuối cùng cũng bất chấp sự ngăn cản của bà mà gửi Hằng nhi vào trường học.
Sau này không biết vì lý do gì, gia đình ta trở nên túng thiếu. Bà ta thậm chí còn giảm suất sữa bò và trứng rán mỗi ngày của Trương Thấm xuống còn hai ngày một lần, nhân tiện cũng đình chỉ việc học của Hằng nhi.
Sau đó, trong cung tuyển cung nữ. Cha ta dù sao cũng là một tiểu lại, có tư cách gửi con gái vào hầu hạ quý nhân.
Ban đầu, Công công và bà vú tuyển người nhìn trúng muội muội ta. Ta nhớ lúc đó bà vú nhìn ta nói: “Cô bé này trông như con ngỗng lúc nào cũng sẵn sàng mổ người, vừa ngớ ngẩn vừa cứng nhắc, chi bằng cứ để ở nhà nuôi dưỡng hai vị.” Rồi bà kéo muội muội ta xem xét trước sau và nói: “Cô bé này còn hơi nhỏ, nhưng có thể đưa vào cung bồi dưỡng từ bé, trông lanh lợi, thích hợp hầu hạ quý nhân.”
Muội muội ta òa khóc.
Mẹ kế vội vàng ôm chặt muội muội, mặt đầy vẻ lấy lòng cười nói: “Bà vú, con bé còn nhỏ quá. Tiểu Thu nhà ta thật ra làm việc rất tháo vát, một mình có thể gặt được mấy mẫu lúa.”
Bà vú và vị Công công cầm phất trần đều cười mà không nói gì.
Mẹ kế vội vàng lấy ra hai túi gấm đưa cho Công công và bà vú.
Bà vú nói: “Nhưng làm cung nữ chỉ lanh lợi thôi chưa đủ, chăm chỉ, tháo vát cũng là nhân tài mà cung đình cần.”
Cứ thế, ta được chọn vào cung.
Buổi tối, ta tìm gặp cha, nói muốn để đệ đệ tiếp tục đi học.
Cha ta không đáp lời.
Ta nói ta từ nhỏ đến lớn chưa từng cầu xin cha điều gì, chỉ lần này thôi.
“Chỉ mỗi Trương Thấm là con trai của cha thôi sao, Trương Hằng không phải là con trai của cha ư!”
Chát!
Cha ta tát ta một cái.
Ta ôm mặt trừng mắt nhìn ông, nước mắt chảy ròng ròng. Trong mắt ông có vẻ hối hận, nhưng ta quay đầu bỏ đi.
Một tuần sau, ta rời nhà, chỉ có đệ đệ đến tiễn, không nói được lời nào.
Ta nói: “Hằng nhi, tỷ vào cung kiếm được tiền sẽ gửi về cho đệ hết, đệ chăm chỉ học hành, sau này đến Kinh thành thăm tỷ nhé!”
Đệ đệ chùi nước mắt gật đầu.
Đêm rời nhà, ta theo đoàn người đến trạm dịch. Buổi tối, ta không nhịn được lén lút khóc, bị bà vú tuần phòng nhìn thấy. Bà nói: “Khóc cái gì mà khóc, đồ con bé ngốc. Vào cung hầu hạ chủ tử là phúc phận của ngươi, chẳng phải tốt hơn ở nhà theo mẹ kế ngươi sao?”
Ta không dám nói gì.
Lần đầu tiên ta xa nhà xa đến vậy, ta nhớ nhà, nhớ đệ đệ, nhớ mẹ đã mất sớm của ta. Nhưng không còn mẹ, ta cũng đã sớm không còn nhà nữa rồi.