16.

Ngày thứ hai sau khi phụ thân qua đời, Tạ Lâm Chu sai người đưa tới một phong thư, hỏi thăm xem hài tử trong bụng ta có bình an vô sự hay không.

Hắn viết lời lẽ chân thành tha thiết, tựa như thực sự coi bản thân là vị đại thần nhiếp chính của hài tử sau này vậy.

Ta hồi âm mời hắn ngày hôm sau tiến cung, bảo rằng bệnh tình của Tiêu Sách trở nặng, đã tới lúc bàn bạc chuyện hậu sự, cuối thư chỉ viết vỏn vẹn một câu:

“Tiêu Sách đã sinh lòng nghi ngờ, ta định ngày mai sẽ cho hắn uống rượu độc. Công tử hãy tiến cung, cùng ta chủ trì đại cục.”

Nếu hắn còn vương vấn nửa phần tình xưa nghĩa cũ, hẳn sẽ không vội vã chạy tới ngay khi vừa nghe tin Tiêu Sách sắp bỏ mạng.

Thế nhưng ta hiểu rõ, hắn nhất định sẽ tới.

Tiêu Sách xem xong bức thư, cảm thấy việc gì phải tốn công bày mưu tính kế, cứ trực tiếp giết chết Tạ Lâm Chu là xong.

Ta nói: “Ngày mai hoàng thượng sẽ được tận mắt trông thấy dáng vẻ của kẻ tự tay chọn lấy con đường chết cho chính mình là như thế nào.”

Hắn suy nghĩ một lát, miễn cưỡng chấp nhận lời giải thích này, đưa tay khẽ chạm vào vết sẹo cũ nơi lòng bàn tay trái của ta.

“Minh Đường a tỷ, vết sẹo trong lòng bàn tay tỷ giống hệt của Toàn a tỷ. Thuở nhỏ mỗi khi tỷ ấy vuốt má đệ, đệ đều cảm thấy vô cùng yên lòng.”

Gần đây hắn thường xuyên giật mình tỉnh giấc giữa đêm, tỉnh dậy rồi liền ngồi thẫn thờ bên mép giường.

“Thuở ấy ngày nào đệ cũng khóc, chẳng hiểu vì sao mẫu hậu lại đưa đệ ra khỏi hoàng cung, nhốt vào trong cũi chó. Toàn a tỷ thì chưa bao giờ khóc, tỷ ấy chỉ tay lên những vì sao trên trời kể chuyện cho đệ nghe. Ngắm nhìn bầu trời mênh mông vô tận ấy lâu dần, đệ cũng cảm thấy nỗi khổ sở của bản thân chẳng còn quá lớn lao nữa.”

“Đệ vẫn thường nghĩ, nếu tỷ ấy có thể mãi mãi ở bên cạnh đệ, dẫu phải sống cả đời trong cũi chó đệ cũng cam lòng. Tỷ ấy bảo đệ phải sống cho thật tốt, nhưng đệ chẳng biết phải sống thế nào, chỉ mong mau chóng trưởng thành, không còn sợ hãi bất cứ kẻ nào nữa để đi tìm tỷ ấy trở về.”

“Thế nhưng Toàn a tỷ chẳng thể quay về được nữa rồi.”

Hắn bảo rằng, suốt những tháng ngày ở trong phủ Định Vương, hắn sợ nhất là khi trời tối.

Chiếc cũi chó đặt ở khu viện hẻo lánh khuất nắng, ban ngày cũng chẳng thấy được bao nhiêu ánh mặt trời, đêm xuống chỉ nghe thấy tiếng đám lính canh cùng lũ chó dữ đi lại tuần tra.

Tiêu Toàn bèn hết lần này tới lần khác kể về phố xá cùng hội hoa đăng bên ngoài, để đệ đệ tin rằng phía sau những bức tường cao vợi kia vẫn còn những tháng ngày bình yên tươi đẹp.

Ban ngày, thị vệ lôi hắn ra khỏi cũi chó để dạy quy củ; tới đêm khuya, hắn lại nép sát vào người tỷ tỷ trong chiếc cũi chật hẹp để sưởi ấm.

Mỗi khi lũ chó dữ lao sầm vào song sắt, Tiêu Toàn đều đưa tay bịt chặt tai hắn lại.

“Minh Đường a tỷ, tỷ là người thay Toàn a tỷ tới bầu bạn cùng đệ. Tỷ sẽ ở bên cạnh đệ cả đời chứ?”

“Dĩ nhiên rồi. Ngoài bên cạnh hoàng thượng ra, ta cũng chẳng còn chốn nào để đi nữa.”

Hắn áp má vào lòng bàn tay ta, hồi lâu sau mới khẽ giọng hỏi: “Minh Đường a tỷ, tỷ có thể kể lại cho đệ nghe thêm một lần về ân nhân cứu mạng của tỷ được không?”

Ta trầm mặc giây lát, gật đầu nhận lời: “Được.”

17.

Ta chậm rãi cất lời, kể lại câu chuyện đêm hôm ấy thêm một lần nữa.

Hôm ấy mẫu thân không trở về nhà. Phụ thân bảo rằng người đã về quê tế bái ngoại tổ phụ rồi.

Ta không tin. Trước khi ra khỏi cửa mẫu thân rõ ràng chưa từng từ biệt ta, ta sinh nghi người đã bị kẻ khác bắt đưa vào phủ Định Vương, bèn nhân lúc trời tối chui qua lỗ chó bên chân tường Vương phủ để lẻn vào trong.

Trong phủ quá rộng lớn, ta không thông thuộc đường đi lối lại, chỉ đành lẩn tránh ánh đèn đuốc, men theo những ngóc ngách vắng vẻ mà lần tìm. Khi bước vào một khu sân viện, ta trông thấy bên chân tường có đặt một chiếc cũi chó rất lớn.

Bên trong cũi có hai đôi mắt đang nhìn chằm chằm về phía ta.

Ta sợ hãi đứng chết trân tại chỗ, chỉ e lũ chó trong cũi sủa lên một tiếng sẽ kinh động tới người trong phủ. Nào ngờ từ bên trong vọng ra giọng nói của một tiểu cô nương, hạ thấp hết mức:

“Lại đây.”

Ta đưa tay bịt chặt miệng, lại gần mới nhìn rõ, thứ bị nhốt trong cũi chẳng phải chó dữ, mà là hai đứa trẻ. Tiểu cô nương lớn tuổi hơn che chắn phía trước, còn tiểu nam hài phía sau thì ôm chặt lấy tỷ tỷ mình, toàn thân run rẩy không ngừng.

Tiểu cô nương ấy chính là Toàn tỷ tỷ đã cứu mạng ta về sau.

Nàng cảnh giác nhìn ta.

“Ngươi là ai?”

“Ta tên Cố Minh Đường.” Ta ngồi xổm xuống bên cạnh chiếc cũi, khẽ giọng hỏi, “Mẫu thân ta bị bắt tới nơi này. Tỷ có trông thấy người không?”