10
Sau khi ta cùng Cửu Lang thành thân, Phượng Nương liền đến Ngọc Tuyền quán xuất gia làm đạo cô.
Điều này khiến Cầm Nương cô quạnh biết chừng nào.
Để khuây khỏa nỗi cô liêu, nàng nuôi một con mèo trắng tên gọi là Khởi Lai. Khởi Lai rất nghịch ngợm, ngày ngày chạy nhảy lung tung khắp Chu phủ để bắt trộm cá ăn.
Có một ngày, Khởi Lai chẳng hiểu sao lại lẻn vào thư phòng của cha ta quậy phá, còn làm đổ vỡ một chiếc nghiên mực quý giá cha ta vừa mới mua.
Khi cha ta đem Khởi Lai trả lại cho nàng, Cầm Nương ngượng ngùng đỏ bừng cả mặt, hận không thể quẳng Khởi Lai ra ngoài ngay tức khắc.
Nhưng cha ta lại mỉm cười xua tay ngăn nàng lại: “Chỉ là một chiếc nghiên mực thôi, cần gì phải như thế.”
Cầm Nương ngày hôm ấy chẳng biết bị ma xui quỷ khiến thế nào, cha ta vừa cười một cái nàng liền ngây ngốc sững sờ tại chỗ, qua độ chừng một nén nhang, nàng bỗng nín thở trợn mắt rồi ngã lăn ra ngất lịm trên đất.
Cầm Nương đã làm trò cười cho cả nhà một phen.
Nàng vậy mà lại say nắng ngất xỉu ngay trước mặt cha ta.
Điều này khiến Cầm Nương thẹn thùng đến mức suốt mấy tháng ròng cứ hễ chạm mặt cha ta trong phủ là lại đỏ bừng mặt lén lút né tránh.
Ta về phủ nghe kể lại chuyện này, liền ôm bụng cười ngặt nghẽo lăn lộn trên sập gấm.
“Ha ha ha ha, người lần này thì mất mặt hoàn toàn rồi nhé.”
Cầm Nương giơ tay định đánh ta: “Cái con bé mồm mép tép nhảy này, chỉ giỏi chê cười ta.”
Ta muốn đón Cầm Nương sang Vệ phủ ở cùng, nhưng lần nào nàng cũng dứt khoát cự tuyệt: “Ta vất vả lắm mới về lại được Chu phủ, quyết không đi đâu nữa.”
Nương ta hai năm nay vì chuyện của Cầm Nương mà hao tổn không ít tâm tư.
“Than ôi, Cầm Nương hãy còn trẻ, muội ấy lại có đại ân với nhà chúng ta, đâu thể cứ để muội ấy lỡ dở cả đời một cách hồ đồ như thế được. Hay là, để ta đi thương lượng với cha con xem sao?”
Nương ta kỳ thực cũng rất khó xử, nhưng người lại thật lòng muốn tác thành cho Cầm Nương.
Thế là nương ta tươi cười rạng rỡ bước sang phòng Cầm Nương: “Muội muội tốt, ta hiểu rõ tâm tư của muội rồi, hay là…”
Ai ngờ người vừa mới mở miệng, Cầm Nương liền “bịch” một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt người:
“Đại nương tử, Cầm Nương chỉ mong có thể ở Chu phủ sống hết quãng đời còn lại, ngoài ra chẳng còn mong ước gì khác. Người… xin người đừng nói nữa.”
Nương ta sững người: “Muội biết ta định nói gì sao?”
Cầm Nương rưng rưng gật đầu: “Cầm Nương biết rõ.”
“Nhưng mà…”
“Cầm Nương cam tâm tình nguyện.”
Nương ta khóc, nước mắt giàn giụa như mưa, người nắm chặt lấy tay Cầm Nương mà lặp đi lặp lại lẩm bẩm: “Cầm Nương ơi là Cầm Nương, sao muội lại ngốc nghếch đến nhường này!”
Phượng Nương mặc đạo bào màu lam xám đến Chu phủ thăm Cầm Nương, Cầm Nương liền đắc ý dạt dào khoe với nàng ta: “Đại nương tử bảo muội ngốc, kỳ thực muội chẳng ngốc chút nào đâu. Một kẻ bò ra từ chốn xướng môn như muội, nay có thể ở trong phủ Thị lang cơm ngon rượu say, sai bảo người hầu kẻ hạ, chủ mẫu lại còn xem muội như tỷ muội ruột thịt, muội sao có thể là kẻ ngốc được?”
Phượng Nương cười khẩy: “Muội khôn lanh, muội xảo quyệt, muội là kẻ lắm tâm cơ nhất trần đời.”
“Ha ha, đúng thế còn gì!”
Phượng Nương ở lại hai ngày rồi định rời đi, Cầm Nương quyến luyến không nỡ, dặn dò nàng ta phải thường xuyên ghé thăm.
Phượng Nương nghiêm mặt bảo: “Có nhà đứng đắn nào lại để một đạo cô cứ dăm bữa nửa tháng lại ra vào chốn khuê phòng mãi thế?”
Cầm Nương tức khắc tiu nghỉu: “Haizz, tỷ đi rồi, Hà tỷ nhi cũng đi rồi, nay chỉ còn lại Khởi Lai ngày đêm bầu bạn với muội.”
Nói thì nói vậy, Phượng Nương rốt cuộc vẫn không đành lòng, mỗi tháng đều đến Chu phủ ở lại hai ngày.
Mãi cho đến mùa xuân năm Vạn Huy thứ hai mươi tư.
Mùa xuân năm ấy, Cầm Nương đợi mãi từ sớm đến tối vẫn chẳng thấy nàng ta tới, phái người sang Ngọc Tuyền quán dò hỏi thì người nơi đó bảo rằng Phượng Ngô đạo nhân tháng trước đã xuất hành vân du, đến nay vẫn chưa trở về.
Cầm Nương hoảng hốt, trong nỗi thắc thỏm bất an ngày đêm lại ráng đợi thêm mấy tháng ròng.
Thế nhưng Phượng Nương trước sau vẫn chẳng quay về nữa.
Phượng hoàng hót vang nơi gò cao kia; ngô đồng sinh sôi nơi đón ánh mặt trời rực rỡ.
Nữ tử tuyệt thế kiêu hãnh tựa chim phượng hoàng, thanh cao thoát tục như cây ngô đồng kia, đại khái nàng ta đã thực sự chán ghét cõi trần tục lụy, đi đến cung Thần Tử Phủ làm tiên nhân rồi chăng.
Sau khi Phượng Nương rời đi, Cầm Nương liền ngã bệnh liệt giường.
Nàng nằm trên giường, hốc mắt trũng sâu, tóc mai nhuốm màu sương khói, ngay cả một ngụm nước trà cũng chẳng thể nuốt nổi.
Ta túc trực bên mép giường nàng, nắm chặt lấy tay nàng nghẹn ngào bảo: “Cha ta sắp bãi triều rồi, người nhất định phải gắng gượng đợi thêm một chút nhé.”
Nhắc đến cha ta, trên gương mặt Cầm Nương bỗng thoáng hiện nét ngượng ngùng e ấp của thiếu nữ tuổi xuân thì.
Nàng khẽ mở đôi mắt đã đục ngầu.
Nàng thấy.
Nàng nhìn thấy bên bờ sông Lăng Hoa năm nào, vị Thám hoa lang vận trường bào màu nguyệt bạch tung mình nhảy xuống dòng nước, vớt nàng lên khỏi dòng sông cuộn sóng.
Nàng nhìn thấy trong ngục giam phủ Đại Danh, người nọ tóc tai rối bời râu ria xồm xoàm nhưng vẫn ngồi ngay ngắn hiên ngang như cây tùng, trong tay còn nâng niu cuốn sách đã ố vàng.
Nàng nhìn thấy ngoài cửa thư phòng Chu phủ, người nọ va phải chú mèo trắng nghịch ngợm nhào vào lòng, đoạn mỉm cười bế chú mèo trao lại cho nàng.
Nàng còn nhìn thấy, sau bao năm tháng nàng mòn mỏi ngóng trông, người ấy rốt cuộc cũng vội vã chạy đến, trong nỗi sốt ruột hoảng hốt ngay cả chiếc quan phục màu xanh chàm trên mình cũng chưa kịp thay ra.
Lần này, người ấy rốt cuộc đã vì nàng mà đến, thế nhưng một đời của nàng lại đã đi đến hồi kết thúc.
Tình chẳng biết khởi phát từ đâu, hễ lún sâu thì muôn phần thâm trầm; tình đã đến tận cùng, người sống có thể vì tình mà thác, kẻ thác có thể vì tình mà sinh.
Cả một đời này, nàng chưa từng thốt ra dẫu chỉ nửa chữ “yêu”, vậy mà lại yêu người ấy đến tận xương tủy.
Tận xương tủy xót xa thay.
Chấp niệm cả đời của Cầm Nương chính là Chu phủ, sau khi nàng qua đời, bài vị của nàng được cha mẹ ta đặt vào từ đường Chu gia, đời đời kiếp kiếp về sau được con cháu họ Chu phụng thờ hương khói.
Mộ áo mũ của Phượng Nương ở Ngọc Tuyền quán, ta liền an táng Cầm Nương trên núi Ngọc Tuyền.
Ta thầm nghĩ, có như thế thì nàng cùng Phượng Nương cặp đôi oan gia ngõ hẹp này mới có thể dưới suối vàng tiếp tục tranh cãi đấu khẩu, vạch trần điểm yếu của nhau.
Nếu tương phùng nơi chín suối, Cầm Nương nhất định sẽ cười nhạo Phượng Nương: “Sống có gì vui, chết có gì khổ.”
Phượng Nương cũng nhất định chẳng chịu yếu thế: “Lên xuống lên xuống, xuống mãi không thôi…”
Nghĩ đến đây, ta vừa khóc lại vừa cười, từng giọt nước mắt lăn dài lã chã rơi xuống, thấm ướt những thỏi tiền vàng rải trước nấm mồ.
Trinh ca nhi, ấu tử của ta cùng Cửu Lang nay đã lên mười tuổi.
Thấy ta vừa khóc vừa cười, thằng bé không kìm được tò mò hỏi: “Nương ơi, nấm mồ này chôn cất ai thế ạ?”
Ta bảo: “Là ngoại tổ mẫu của con đấy.”
Trinh ca nhi khó hiểu: “Người ở Chu phủ mới là ngoại tổ mẫu cơ mà.”
Rừng cây trên núi Ngọc Tuyền rậm rạp xanh tốt, hoa dại nở rộ rực rỡ khắp non ngàn.
Một làn gió thoảng lướt qua, trăm cánh chim đua nhau cất tiếng hót líu lo, hệt như những ngày xưa cũ thuở nào.
Ta dắt tay Trinh ca nhi, đón gió khẽ cười bảo: “Nàng cũng là ngoại tổ mẫu của con.”

[Hoàn]