Chúng tôi lại tiến thêm vài phút, cuối cùng cũng đến gần chiếc tàu.
Nó nằm yên giữa mặt băng, lặng lẽ như một con quái vật khổng lồ đang ngủ say, xung quanh là những tảng băng nhọn hoắt như răng nanh.
Thân tàu bị phủ một lớp tuyết dày đặc, hoen rỉ tróc sơn, mờ mờ lộ ra mấy ký tự lớn:
“Tàu khảo sát số hiệu 1740.”
Không phải tàu của chúng tôi.
Đại Trương ngẩn người, lắp bắp nói:
“Tàu khảo sát 1740… cái này không phải tàu mình mà…”
Cả nhóm trầm mặc.
Vấn đề không nằm ở chỗ nó không phải tàu của chúng tôi – mà là nó không giống một con tàu mới được điều đến gần đây.
Ánh mặt trời yếu ớt chiếu xuống thân tàu đầy băng tuyết, phản chiếu ánh sáng ảm đạm. Lớp tuyết này dày đặc, lớp rỉ sét cũng đã đóng vảy – rõ ràng không thể nào mới hình thành chỉ trong vài ngày.
Ít nhất… nó đã nằm đây rất lâu.
Bốn người chúng tôi im bặt, đồng loạt nhìn về phía lão Mã.
Lúc này, Lão Mã, người lớn tuổi nhất trong đoàn, đã trở thành chỗ dựa duy nhất của chúng tôi.
Thân thể Lão Mã hơi run rẩy, có lẽ vì phải bôn ba quá lâu trong điều kiện cực lạnh. Ông cúi đầu, khiến chúng tôi không nhìn rõ biểu cảm của ông. Mãi một lúc sau, ông run rẩy châm điếu thuốc, trầm giọng nói: “Lên thuyền.”
Tôi ngẩng đầu nhìn về phía con tàu mang số hiệu 1740. Trong gió lạnh, nó bất động, đông cứng trên mặt biển, trông như một bóng ma bị phong ấn từ bao giờ. Con thuyền này tại sao lại bị đóng băng ở đây? Nó là của khi nào? Những người trên thuyền đâu rồi? Họ đã được cứu thoát, hay là… Lòng tôi dâng lên một áp lực khó tả.
Hà Lệ Lệ cũng không còn vẻ ồn ào như thường ngày. Cô rụt rè nép sau lưng Đại Trương, ánh mắt nhìn con thuyền đầy vẻ hoảng sợ. Tôi nghe cô ấy thì thầm: “Trương ca, chúng ta… chúng ta thật sự phải lên thuyền sao?”
Lão Mã không cho chúng tôi quá nhiều thời gian để do dự. Ông tự mình đi một vòng quanh thân thuyền, rồi khàn khàn nói: “Cầu thang ở đây.” Nói đoạn, ông vịn hai bên lan can, khó nhọc trèo lên thuyền. Cầu thang đã phủ một lớp băng dày, gần như mỗi bước đi ông đều trượt nhẹ. Đại Trương lo lắng theo sau, sợ Lão Mã sơ ý ngã xuống. Tôi và Hà Lệ Lệ liếc nhìn nhau, cũng cẩn thận theo sau lên thuyền.
Trong khoang thuyền tối om, lạnh lẽo như một hầm băng khổng lồ. Sàn tàu cứng đờ vì nhiệt độ thấp kéo dài, mỗi bước chân đều phát ra tiếng “kẽo kẹt” ghê rợn. Không khí ngột ngạt, mang theo mùi bụi bặm cũ kỹ.
Chúng tôi cẩn thận bật đèn pin, chia nhau tìm kiếm trong khoang thuyền, hy vọng tìm thấy thiết bị có thể phát tín hiệu, hoặc thứ gì đó giúp giữ ấm. Nhưng trong khoang thuyền, ngoài một ít dây thừng đông cứng và các thiết bị cũ kỹ, chẳng có gì khác.
Đột nhiên, Đại Trương ở phía trước reo lên: “Ối giời ơi, đồ hộp! Tôi tìm thấy đồ hộp!”
Tôi và Hà Lệ Lệ lập tức chạy tới. Từ sáng đến giờ chúng tôi chưa ăn gì, đói đến mức bụng dán vào lưng. Vừa nghe thấy đồ hộp, nước bọt trong miệng tôi không kìm được mà tiết ra. “Cái gì? Thịt hộp ăn trưa? Thịt bò? Hay cá mòi?!” Hà Lệ Lệ kích động lao tới: “Để tôi xem!”
Trước mặt Đại Trương là một chiếc rương lớn, bên trong vương vãi vài chiếc đồ hộp màu đen. Anh cầm một chiếc đồ hộp sắt tây, dùng đèn pin chiếu vào và lẩm bẩm: “Thịt lừa đóng hộp, sản xuất tại Nam Xương, Giang Tây, ngày sản xuất…”
Lòng tôi và Hà Lệ Lệ đều trùng xuống. Hạn sử dụng của đồ hộp là bao lâu? Đồ hộp này còn ăn được không?
Đại Trương cau mày, nói từng chữ một: “Ngày 23 tháng 3 năm 1998.”
Không khí lập tức chìm vào tĩnh lặng. Cả khoang thuyền không còn nghe thấy tiếng gió, chỉ còn tiếng tim đập của chúng tôi. Một lúc lâu sau, giọng nói mang theo chút hoảng sợ của Hà Lệ Lệ vang lên trong khoang thuyền trống rỗng: “… Đây là, đồ hộp 20 năm trước sao? Con thuyền này đã bị đông cứng ở đây 20 năm rồi ư?” Cô ấy đã hỏi đúng câu hỏi đang đè nặng trong lòng tôi: “Vậy những người trên thuyền này đi đâu hết rồi?”
Một con tàu nghiên cứu khoa học từ 20 năm trước bị đóng băng hoàn toàn ở Nam Cực mà không hề hấn gì. Nhưng ở đây vẫn còn đồ hộp, điều đó có nghĩa là những người trên tàu chắc chắn không chết vì đói.
Tôi và Đại Trương đều im lặng. Chúng tôi hy vọng những người trên thuyền đã được đội cứu hộ giải cứu, nên thức ăn mới bị bỏ lại. Nhưng ai cũng biết còn một khả năng khác. Họ có thể đã chết ở đây vì một lý do nào đó, nên đồ hộp vẫn còn nguyên.
Đại Trương quay người định hỏi Lão Mã xem ông có biết gì về con thuyền này không, nhưng anh ấy há miệng rồi lại thôi. Tôi và Hà Lệ Lệ nhìn lại, sắc mặt cũng tái mét.
Trong khoang thuyền trống rỗng và không có gì che giấu, Lão Mã, người vừa nãy còn đang hút thuốc, đã biến mất.
Sự tĩnh lặng ngột ngạt bao trùm. Ba chúng tôi nhìn nhau, khắp người lạnh toát, không ai nói thêm lời nào.

Một lúc lâu sau, Đại Trương lên tiếng, giọng nói mang theo một chút run rẩy giấu giếm: “Chắc Lão Mã ra ngoài hút thuốc. Hay là chúng ta cứ tìm kiếm trên thuyền trước, ít nhất là để qua đêm nay, ngày mai rồi tìm cách liên lạc với trạm nghiên cứu.”
Dù Đại Trương thường ngày hay đùa cợt, nhưng vào thời điểm quan trọng, anh ấy vẫn rất đáng tin cậy. Lão Mã không có ở đây, tôi và Hà Lệ Lệ vô thức bắt đầu dựa dẫm vào Đại Trương, cả hai đều gật đầu.
Khi tìm kiếm khoang thuyền, lòng tôi rất thấp thỏm. Mỗi khi tìm kiếm một chút, tôi đều phải chuẩn bị tâm lý thật kỹ, sợ nhìn thấy thứ gì đó kinh khủng. Tôi chỉ sợ có thi thể đông cứng nào đó bất ngờ xuất hiện.